Kota Najaf di Irak berkembang pesat sebagai tujuan wisata religi bagi Muslim Syiah, dengan ribuan orang Iran melakukan ziarah mingguan ke tempat suci Imam Ali. Mungkinkah menantang kota Qom Iran sebagai pusat otoritas keagamaan Syiah?
Saat kami memasuki halaman kuil, teriakan dan hiruk pikuk jalan memudar, dan kami mendengar suara nyanyian, dan pukulan ritmis dari tinju yang memukul dada.
Ratusan pria berlutut di lantai berkarpet mengulangi kata "Ali, Ali, Ali," berulang-ulang, mengikuti pimpinan paduan suara berjanggut, yang berdiri di depan mereka, melambaikan tangannya, memimpin nyanyian.
Peziarah lain berkeliaran, mengobrol dengan tenang satu sama lain, atau terlibat dalam doa hening. Tapi bukan hanya penampilan mereka yang membedakan orang-orang ini.
Nyanyian itu sendiri terdengar berbeda, tidak terlalu keras, dan tidak terlalu serak dibandingkan bahasa di jalanan; mereka bernyanyi bukan dalam bahasa Arab, tetapi dalam bahasa Persia – lebih lembut, dan lebih merdu.
Para pelantun itu adalah orang Iran, beberapa dari ribuan peziarah, dari kota-kota seperti Teheran, Isfahan dan Qom, yang melakukan perjalanan ke Najaf setiap minggu, ke tempat pemakaman Imam Ali.
Ali bin Abi Thalib terbunuh di sini pada abad ke-7, dipukul dari belakang dengan pedang, saat dia memimpin pengikutnya dalam doa.
Pembunuhannya merupakan bagian dari pertempuran untuk menguasai Islam setelah kematian Nabi Muhammad, dan yang masih bergema sampai hari ini.
Bagi Muslim Syiah, Ali adalah Imam pertama, pewaris Khilafah, dan fakta penguburannya di sini membuat Najaf selama bertahun-tahun menjadi pusat budaya keyakinan Syiah.
Tapi mulai akhir 1970-an, dua peristiwa bersekongkol untuk mengirim kota ke dalam penurunan.
Yang pertama adalah kebangkitan kekuasaan Saddam Hussein. Sebagai anggota minoritas Sunni Irak, Saddam takut akan kekuatan Syiah, dan dengan kejam membongkar ikon agama dan budaya mereka.
Yang lainnya adalah revolusi Islam di tetangga Irak di timur.
Perubahan di udara
Pada 1979, Iran menjadi teokrasi, dan Najaf memberi jalan kepada kota Qom sebagai pusat otoritas keagamaan Syiah.
Tapi, hari ini, di Najaf, ada rasa perubahan yang kuat di udara.
Sebelumnya pada pagi yang sama, kami mengunjungi sebuah rumah yang tidak mencolok di jalan belakang kota yang tenang. Hanya penjaga yang bersenjatakan senapan Kalashnikov yang memberi petunjuk tentang pentingnya pria yang tinggal di sana.
Ini adalah rumah Syekh Mohammed al-Yaqubi, salah satu dari lima ayatollah di kuil itu.
“Kota ini tidak pernah kehilangan maknanya,” katanya, duduk di ruang belajarnya yang dipenuhi buku, tangannya terlipat dengan tenang di pangkuannya, sorban putih dan janggut putihnya diimbangi dengan jubah cokelat panjang.
“Kota-kota lain mungkin bersaing dengan Najaf,” katanya, “perannya mungkin telah diminimalkan, tetapi pentingnya Najaf tidak pernah berkurang.”
Ayatollah Yaqubi tampaknya diam-diam yakin bahwa Najaf sekarang mendapatkan kembali statusnya sebagai pusat gravitasi iman Syiah.
Ada lebih dari tarik-menarik perang ini daripada pertempuran untuk pengaruh di antara para ayatollah.
Mengajukan pertanyaan, “Najaf atau Qom?”, berarti membuat pilihan antara dua pandangan dunia yang berbeda secara fundamental.
Para ulama Iran, dengan basis kekuatan mereka di Qom, memimpin garis pengaruh langsung yang membentang dari agama ke politik.
Ayatollah Yaqubi, di sisi lain, mengatakan bahwa otoritas agama di Najaf, melakukan semua yang bisa dilakukan untuk menghindari politik, apa yang disebutnya “perjuangan untuk kekuasaan”.
Dalam suasana ketegangan sektarian yang meningkat menjelang pemilihan pada bulan Maret, dia dan rekan-rekan ayatollahnya telah menolak tekanan yang cukup besar untuk secara terbuka mendukung partai-partai politik Syiah.
'Tarik magnet'
Tarikan magnet Najaf sangat kuat. Dibebaskan dari kendala yang dikenakan di bawah Saddam Hussein, kota ini berkembang.
Jutaan peziarah yang mengunjungi kota setiap tahun menghasilkan uang dan menciptakan lapangan kerja.
Agen perjalanan yang mengkhususkan diri dalam wisata religi mengatakan bisnis tidak pernah sebaik ini.
Sebagian dari uang itu digunakan untuk memperluas kuil itu sendiri.
Di belakang kompleks masjid, di bawah bayangan kubah emas, hampir menyilaukan di bawah sinar matahari yang cerah, konstruksi sedang berlangsung. Penggali bekerja keras, membangun kapasitas Najaf untuk menerima lebih banyak peziarah.
Saat salat Jumat dikumandangkan, ribuan orang memadati tempat suci bagian dalam, untuk menyentuh dan mencium makam Imam Ali.
Ini adalah peziarah dari seluruh dunia, jubah dan hiasan kepala mereka berwarna-warni dan beragam seperti ubin bermotif rumit di dinding masjid itu sendiri.
Dari sudut pandang ini, Najaf tampaknya berada pada lintasan yang tak tertahankan ke atas, baik dari segi ekonomi, maupun sebagai pusat budaya dan agama.
Tapi pemandangan dari Teheran mungkin terlihat sedikit berbeda. Karena pertumbuhan Najaf menantang otoritas keagamaan Qom, sehingga melemahkan kekuatan dan otoritas negara Iran, sebagai pemimpin spiritual dan politik Muslim Syiah dunia.
