Maskapai penerbangan China menuju ke langit yang lebih tenang setelah beberapa tahun yang sulit berkat dukungan pemerintah yang penting. Ini bukan kali terakhir bantuan Beijing dibutuhkan.
Tiga maskapai besar China — Air China, China Southern dan China Eastern - masih bekerja untuk memperbaiki neraca yang terpukul kembali pada tahun 2008, ketika serangkaian taruhan buruk pada turunan lindung nilai bahan bakar menjadi sangat salah.
Tapi mereka membuat kemajuan. Air China pekan lalu mengatakan pihaknya berencana untuk mengumpulkan $ 952 juta dalam penempatan saham pribadi. Itu menyusul pengumuman sebelumnya oleh China Southern bahwa mereka akan mengumpulkan $ 1.6 miliar melalui transaksi serupa. Dalam setiap kasus, orang tua perusahaan milik negara turun tangan untuk menyediakan dana inti.
Hal-hal membaik bahkan untuk China Eastern, yang rasio utang terhadap ekuitasnya masih mendekati empat angka meskipun ada suntikan dana pemerintah yang penting tahun lalu.
Pencariannya untuk investor strategis terus berlanjut, tetapi 2010 harus memberikan beberapa peluang bagus. CEA berharap dapat bergabung dengan salah satu aliansi maskapai penerbangan terkemuka dunia pada akhir April. Akuisisi Shanghai Airlines baru-baru ini - yang mendapat lampu hijau dari pemerintah - akan membantu menumbuhkan pangsa pasarnya di tahun di mana kota kedua di China menjadi tuan rumah World Expo.
Gambaran fundamental permintaan masing-masing maskapai tersebut membaik sejalan dengan perekonomian China yang relatif cukup baik. Jumlah lalu lintas telah meningkat selama beberapa bulan: regulator maskapai China mengharapkan tingkat penumpang domestik - sumber pendapatan utama untuk setiap maskapai besar China - naik 13% tahun ini.
Pertumbuhan penumpang yang solid selama dua hingga tiga tahun ke depan akan menjadi bantalan yang sangat dibutuhkan bagi maskapai penerbangan. Sejak tahun 2012 dan seterusnya, jaringan rel kecepatan tinggi yang diperluas diatur untuk memberikan tantangan berat bagi perjalanan udara. Untuk rute penting seperti Beijing-ke-Shanghai, kereta api dapat menawarkan moda perjalanan yang lebih nyaman, dan tetap cepat, bagi penumpang.
Tentunya jika harga kereta berkecepatan tinggi ditetapkan jauh lebih rendah daripada tarif udara, maskapai penerbangan akan menghadapi ancaman persaingan yang kuat. Kapasitas ekstra yang direncanakan dalam beberapa tahun ke depan - Air China sendiri mengatakan dapat menambah 400 pesawat baru dalam lima hingga enam tahun ke depan - mungkin kemudian menjadi mubazir.
Begitu tantangan kompetitif dari kereta api semakin meningkat, maskapai penerbangan China mungkin membutuhkan pemerintah lagi untuk membantu menjaga level lapangan bermain. Kenyamanan mengetahui bahwa Beijing siap untuk mendorong mereka keluar dari masalah kemungkinan akan terus melindungi mereka dari kebutuhan untuk mengoptimalkan efisiensi.
