Dallas — Gary Kelly memiliki tawaran tetap: makan malam steak untuk siapa saja yang dapat membuktikan bahwa Southwest Airlines (LUV) tidak membawa lebih banyak pelancong bisnis domestik daripada maskapai AS mana pun.
Ini adalah taruhan pengisap, tentu saja.
CEO Southwest Airlines tahu dia tidak akan pernah harus membayar. Tidak ada cara untuk membuktikan bahwa dia salah karena maskapai tidak mengetahui tujuan perjalanan banyak pelanggan.
Kelly berpendapat bahwa penelitian internal menunjukkan Southwest sudah menjadi No. 1 dalam perjalanan bisnis domestik, dan dia mengarahkan Southwest untuk menangkap lebih banyak lagi pasar perjalanan bisnis pada tahun 2009. Untuk mencapai itu, dia melakukan beberapa penyesuaian berat dengan model bisnis yang telah membuat maskapai tetap untung selama 35 tahun berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Ini berisiko, tetapi dalam resesi yang semakin dalam, itu mungkin kurang berisiko daripada berdiri tepuk. Southwest akan menyusut secara keseluruhan tahun depan — pertama kali dilakukan — tetapi maskapai penerbangan bertarif rendah terbesar di negara itu juga akan berkembang secara agresif di beberapa pasar bisnis besar karena di situlah wisatawan paling menguntungkan berada.
TEMUKAN CERITA LAINNYA DI: Texas | Kota New York | Nashville | Los Angeles | Denver | Maskapai Penerbangan Barat Daya | Kelly | Kota Kembar | Bandara New York LaGuardia | Minneapolis-St | ATA Airlines | Chicago Midway | Dave Ridley
Dua bandara baru sudah dalam agenda: Minneapolis-St. Paul pada bulan Maret dan, pada tanggal yang masih harus ditentukan, LaGuardia New York, yang akan menjadi tuan rumah penerbangan pertama Southwest di salah satu dari tiga bandara metro utama New York. Kelly bulan ini mengatakan dia ingin meluncurkan layanan di pasar besar ketiga pada tahun 2009. Southwest juga akan meningkatkan layanan pada rute perjalanan bisnis berat ke dan dari bandara seperti Chicago Midway, Denver, Los Angeles dan Nashville.
Sementara itu, perubahan penting lainnya telah datang atau sedang dikerjakan. Gerbang bandara telah diperbarui dengan fitur ramah pelancong bisnis seperti tempat kerja laptop. Itu masih belum menetapkan kursi, tetapi proses boarding Southwest yang sebelumnya kacau telah diubah untuk memindahkan pelanggan terbaiknya dan mereka yang bersedia membayar tarif yang lebih tinggi ke barisan depan sehingga mereka mendapatkan kursi pilihan pertama.
Kurang terlihat, tetapi sama pentingnya, Southwest tahun lalu mulai menggunakan sistem komputer canggih yang memungkinkannya menawarkan hingga 15 tarif berbeda. Sistem lama, yang digunakan selama 20 tahun, hanya menawarkan tiga tarif di banyak rute. Sistem penetapan harga baru memungkinkan Southwest untuk meningkatkan pendapatan totalnya tanpa menggunakan kenaikan harga yang besar. Demikian pula, sistem penjadwalan penerbangan baru yang mulai digunakan Southwest awal tahun ini memungkinkannya untuk menyesuaikan kapasitas dengan permintaan dengan lebih baik. Ini secara bertahap mengurangi frekuensi penerbangan pada rute dengan permintaan yang lebih rendah dan menambahkan penerbangan pada rute perjalanan bisnis yang lebih menguntungkan dan banyak permintaan.
Sistem penetapan harga dan perencanaan jadwal baru tersebut akan diuji secara serius pada tahun 2009 dan seterusnya karena Southwest semakin menantang pesaing konvensional di pasar baru dan lebih besar.
Masuk ke Minneapolis-St. paul
Southwest memasuki pasar Kota Kembar dan Kota New York dengan cara kecil: hanya delapan penerbangan sehari dari Minneapolis-St. Paul dan tujuh hari dari LaGuardia. Minneapolis-St. Penerbangan Paul hanya akan menuju bandara Midway Chicago. Southwest memiliki operasi besar di Midway, dengan 214 penerbangan sehari, memungkinkan Minneapolis-St. Paul para pelancong untuk mengejar penerbangan lanjutan ke 47 dari 61 tujuan lainnya di Southwest hanya dengan satu pemberhentian di Chicago.
Seiring waktu, Southwest kemungkinan akan menambah penerbangan nonstop dari Minneapolis-St. Paul ke pasar utama lainnya. Tetapi sejarahnya menunjukkan bahwa banyak pelancong bisnis sering dengan senang hati menerima layanan satu atap untuk menghemat ratusan dolar perjalanan.
“Kami selalu menarik sebagian besar orang yang membayarnya dari kantong mereka sendiri, apakah itu pengusaha, atau pemilik usaha kecil, atau profesional yang menyadari bahwa apa yang mereka belanjakan untuk perjalanan tidak berasal dari perjalanan perusahaan besar. anggaran tetapi dari kantong mereka sendiri,” kata Dave Ridley, wakil presiden senior Southwest.
“Tapi itu tidak berarti kami tidak menarik bagi mereka yang tidak membayar dari kantong mereka sendiri,” tambahnya.
Untuk menarik lebih banyak pelancong bisnis, Ridley mengatakan Southwest telah melakukan upaya bersama untuk membangun kembali citra mereknya di pasar di luar wilayah asalnya di Texas.
Elemen kunci dari upaya itu adalah banyaknya iklan TV lucu yang menyampaikan pesan bahwa Southwest tidak membebankan biaya tambahan untuk layanan seperti memeriksa tas, membuat reservasi melalui telepon atau mengubah penerbangan pada menit terakhir. “Kami mencoba meyakinkan pelancong bisnis bahwa penawaran layanan kami benar-benar memenuhi kebutuhan mereka,” kata Ridley.
Berjingkat-jingkat ke New York
Masuknya Southwest ke LaGuardia juga akan dimulai dari yang kecil. Ia membeli 14 slot pendaratan dan lepas landas khusus ATA Airlines yang sudah tidak berfungsi di LaGuardia. Itu cukup untuk hanya tujuh penerbangan setiap hari, tetapi itu menempatkan penerbangan Southwest dalam perjalanan singkat dengan taksi dari konsentrasi perusahaan keuangan, periklanan, komunikasi, dan layanan hukum terbesar di AS.
Salah satu tantangan yang melayani LaGuardia, kata Kelly, adalah menetapkan harga penerbangan Southwest yang cukup tinggi untuk menutupi biaya operasi yang tinggi di sana tetapi cukup rendah untuk mempertahankan daya tariknya sebagai maskapai bertarif rendah. Yang lain akan mengomunikasikan apa yang ditawarkan Southwest kepada para pelancong canggih di kawasan New York yang memiliki sedikit pemahaman tentang cara-cara unik Southwest.
“Barat daya masih merupakan pembawa ceruk dalam beberapa hal,” kata Kelly. “Kami tidak akan membawa Anda dari New York City ke Topeka, Kan., atau ke Frankfurt, Jerman. Jadi pesan kami di sana, seperti yang terjadi di sebagian besar tempat lain, akan dilokalkan. Berbicara dengan warga New York tentang produk Southwest Airlines di LaGuardia akan sangat berbeda dengan berbicara dengan warga Chicago tentang 225 atau lebih keberangkatan harian kami di Midway.”
Pejabat Southwest mengakui mereka tidak akan pernah memenangkan pelancong bisnis yang menghargai tempat duduk kelas satu dan layanan kelas atas lainnya yang ditawarkan banyak maskapai besar.
Eric Burger, konsultan eksekutif dari Amherst, NH, adalah salah satu pelancong tersebut. Dia terbang ke Southwest hanya beberapa kali setiap tahun karena dia biasanya dapat membeli tarif pelatih yang sebanding dengan maskapai pilihannya, United, dan kemudian menggunakan status frequent-fliernya untuk mendapatkan peningkatan ke kelas satu.
Perubahan prosedur boarding Southwest “membuat pengalaman lebih dapat diprediksi untuk pelancong bisnis,” dan operator menjadi pilihan yang lebih layak, katanya. Namun, itu tetap menjadi pilihan terakhirnya.
Dorongan Southwest ke pasar perjalanan bisnis yang lebih banyak dan lebih besar — sambil mengurangi layanan di beberapa pasar yang lebih kecil — memperkuat tren yang kembali ke awal 1990-an. Sebagian besar pasar baru Southwest dalam dekade terakhir adalah yang besar.
Sejak tahun 2004 telah memasuki pasar Philadelphia, Denver, Pittsburgh dan San Francisco, dan meluncurkan layanan di Dulles International Washington. Denver hanya dalam tiga tahun menjadi pasar dengan pertumbuhan tercepat dalam sejarah Southwest. Itu terlepas dari kehadiran dua hub yang dioperasikan oleh raksasa United (UAUA) dan perusahaan diskon Frontier yang sedang berjuang.
Pertumbuhan Southwest di pasar besar yang berorientasi perjalanan bisnis juga telah diuntungkan dari — atau, bisa dibilang, menyebabkan — keputusan operator lain untuk mengurangi layanan pada rute domestik. Ketika harga minyak mulai melonjak tahun ini, maskapai besar lainnya mengurangi penerbangan. Hasilnya adalah penurunan total kapasitas maskapai penerbangan AS lebih dari 10% pada kuartal ini — pengurangan yang menurut Kelly menciptakan peluang berlimpah bagi Southwest.
Peluang untuk tumbuh
Southwest sendiri telah dipengaruhi oleh, pertama, harga bahan bakar yang tinggi awal tahun ini, dan, sekarang, permintaan perjalanan yang merosot. Pada kuartal ketiga itu membukukan kerugian kuartalan pertama - $ 120 juta - sejak tahun 1991 karena jatuhnya harga minyak menyebabkan penyesuaian akuntansi terkait dengan pengurangan nilai lindung nilai pada konsumsi minyak masa depan. Itu juga sudah mulai menyusut. Pada bulan Januari, kapasitas Southwest akan turun sekitar 5% dari Januari 2008, tetapi keuntungan tahun 2009 diharapkan.
“Pesaing kami di seluruh negeri menarik 15% hingga 20% kursi mereka dari pasar kami pada kuartal keempat,” kata Kelly. “Itu … memberi kami kesempatan untuk tumbuh secara signifikan” di AS.
Bill Swelbar, seorang insinyur penelitian di Pusat Transportasi Udara Internasional Institut Teknologi Massachusetts dan seorang blogger yang banyak diikuti tentang masalah penerbangan, mengharapkan Southwest untuk memasuki beberapa tahun ke depan beberapa kota besar yang tersisa yang tidak dilayaninya. Boston, Atlanta, dan mungkin Charlotte memimpin daftar itu.
Itu akan memperumit operasi Southwest dan meningkatkan biayanya, tambahnya. "Tapi tebakan saya adalah mereka telah melakukan kalkulus dan telah menyimpulkan bahwa keuntungan pendapatan akan lebih dari cukup untuk mengimbangi" biaya yang lebih tinggi itu.
