Tidak ada Sinterklas di Kutub Utara. Dia tidak lepas landas dari puncak dunia setiap Malam Natal di belakang armada rusa terbang. Itu mitos.
Dia melakukannya dari Kirgistan.
Setidaknya, dia harus, menurut konsultan teknik Swedia SWECO, yang menyimpulkan dalam studi Desember 2007 bahwa titik awal paling efisien untuk putaran tahunan Santa, mengingat rotasi bumi, lokasi pusat populasi (mendekati Cina dan India membantu), dan faktor lainnya, berada di wilayah pegunungan Karakuldja di Kirgistan timur.
(Sebagai catatan, Santa akan memiliki 34 mikrodetik untuk setiap rumah, dan rusa harus berlari dengan kecepatan sekitar 3,600 mph.)
Dan itulah mengapa pada hari musim dingin yang sejuk 2,500 meter di atas permukaan laut, suara sesekali pemain ski yang diam di resor Karakol di negara itu tiba-tiba digantikan oleh denting lonceng, seruan "Ho-ho-ho!" dan pria berjanggut putih yang bersemangat membagikan hadiah, berpose untuk foto, mencicipi hidangan asli, dan menari Lambada.
Dua puluh ikon musim dingin dari 16 negara—dari St. Nicks klasik yang berpakaian merah hingga Ded moroz Rusia dan penduduk asli Ayaz-Ata (Kakek Frost)—berkumpul di sini pada bulan Februari untuk Festival Musim Dingin Internasional tahunan kedua Santa Claus dan Teman-temannya, acara utama dalam kampanye Kirgistan untuk mencap dirinya sebagai rumah keceriaan Natal yang sebenarnya di dunia.
NATAL BAPA, BERI KAMI UANG
Untuk SWECO, studi Santa memenuhi tujuannya, menghasilkan ledakan pers internasional untuk perusahaan. Untuk bagian mereka, pejabat pariwisata Kirgistan yang berharap untuk meningkatkan bisnis di pegunungan Tien-Shan yang menakjubkan di negara itu tidak akan melihat hadiah rusa di mulut.
“Kami harus melakukan yang terbaik untuk membuat merek dunia ini menetap di Kirgistan,” Turusbek Mamashov, kepala badan pariwisata negara, mengatakan kepada wartawan pada konferensi pers tak lama setelah rilis laporan tersebut. “Rekan Kazakh kami menelepon untuk memberi tahu kami bahwa kami sangat beruntung.”
Dalam beberapa hari, agensi meluncurkan inisiatif untuk mempromosikan Kirgistan sebagai “tanah Sinterklas.” Sebuah gunung yang tidak disebutkan namanya di Tien-Shan dijuluki Puncak Santa Claus. Pengendara angkutan umum di ibu kota Bishkek disambut oleh pengemudi bertopi merah, dan 200 tentara elit Kirgistan dengan pakaian Santa menari dengan canggung di sekitar pohon Natal di alun-alun pusat. Festival Santa perdana diadakan pada Februari berikutnya dengan 10 tamu, dan sebuah situs web dalam bahasa Rusia dan Inggris mempromosikan klaim Kirgistan atas Santa sepanjang tahun.
Pejabat negara mengandalkan Santa untuk memberikan dorongan riang untuk upaya yang ada untuk menarik orang asing ke Tien-Shan dan Danau Issyk-Kul, daya tarik terbesar negara itu. Pariwisata telah meningkat tiga kali lipat sejak 2005, dengan 2.38 juta orang asing berkunjung tahun lalu. Dari tahun 2005 hingga 2007 pendapatan pariwisata tumbuh dari $70.5 juta menjadi $341.7 juta.
Pariwisata menyumbang 4 persen dari PDB pada tahun 2007, tahun terakhir yang angkanya tersedia, dan bahkan sebelum Kris Kringle jatuh ke pangkuan mereka, pejabat negara meningkatkan partisipasi dalam pameran pariwisata internasional dan beriklan di saluran TV internasional seperti Euronews.
Mamashov memuji festival Santa pertama dengan membawa $70 juta ke pundi-pundi Kirgistan. Kenaikan masih bisa lebih tinggi, menurut Pusat Penelitian Sosial Ekonomi Internasional di Bishkek, yang menyimpulkan dalam analisis Januari 2008 bahwa keberhasilan penerapan “ide Sinterklas” dapat meningkatkan jumlah pariwisata tahunan menjadi 3 juta, “yang berarti tambahan $200 juta untuk anggaran.”
Ian Claytor, presiden Asosiasi Operator Tur Kirgistan, memperingatkan tentang memainkan tangan Santa secara berlebihan.
“Ini adalah peluang besar, dan kami memanfaatkannya,” kata Claytor, seorang warga Inggris yang pindah ke Kirgistan 10 tahun lalu setelah menjelajahi negara itu saat liburan. Namun, dia berkata, “Sinterklas berbeda. Itu berasal dari budaya yang berbeda dan tidak benar-benar terikat dengan Kirgistan. Kirgistan mempertahankan alam murni, gaya hidup nomaden penduduk setempat, sejarah Jalur Sutra…”
“Sebuah negara harus dipromosikan dalam banyak hal. Mari kita ambil contoh hadiah lainnya: Lonely Planet tahun ini menyebut Kirgistan di antara 10 tujuan teratas untuk dikunjungi. Itu [adalah] satu lagi yang harus kita manfaatkan.”
Kejenakaan Sinterklas pemerintah pada awalnya menimbulkan banyak skeptisisme di antara penduduk setempat, yang sebagian besar mengetahui sosok berjanggut putih hanya dari iklan Coca-Cola musiman. Media mengolok-olok kampanye sebagai pengalihan konyol dari isu-isu yang lebih berat. (Orang Finlandia, yang telah lama mengklaim Rovaniemi di Lapland sebagai kampung halaman Santa, juga tidak terlalu senang.)
“Berita tentang kemungkinan besar titik awal Santa berada di Kirgistan diumumkan kepada publik oleh perwakilan budaya Kirgistan, yang tidak umum untuk menyembah salah satu santo Kristen,” kata Tamara Nesterenko, sosiolog di Kyrgyz-Russian Slavic University. di Biskek. Tapi sekarang, dia menambahkan, “idenya berakar dengan baik.”
Pada akhir tahun lalu, kampanye Sinterklas dipandang lebih ramah, sebagai sarana untuk mempromosikan Kirgistan dan jeda ringan dari krisis ekonomi. Festival Santa pertama masuk dalam 10 besar acara tahun 2008 dalam polling pembaca 24 kantor berita 2008.kg, dan sekitar 40 agensi media mendaftar untuk meliput pertemuan tahun ini, yang diadakan 5-8 Februari.
“Pengembangan pariwisata, bersama dengan kesempatan untuk mengenal adat dan tradisi lain, adalah cara yang baik untuk mengintegrasikan ke dalam komunitas budaya dunia,” kata Nesterenko. “Sangat penting bahwa Kirgistan, negara demokratis yang independen, tidak terisolasi dari dunia luar.”
BOOSTER SESUAI MERAH
Jika tujuan pemerintah adalah untuk memotivasi sekelompok pemandu sorak perjalanan ke Kirgistan, tampaknya ini akan menjadi awal yang baik. Santa Ron Horniblew dari Inggris, yang mengaku belum pernah mendengar tentang Kirgistan sebelum mendapatkan undangannya, berjanji untuk membicarakan negara itu di negara asalnya. Nome, “Santa Paul” Kudla dari Alaska mengatakan bahwa dia telah menerima dan menerima tawaran untuk kembali tahun depan.
Pemerintah tidak membayar Sinterklas untuk menghadiri atau menutupi biaya penerbangan (akomodasi, makan, dan perjalanan dalam negeri disediakan), tetapi pemerintah telah memanfaatkan komunitas Sinterklas internasional yang besar dan aktif. Jorgen Rosland, seorang veteran Santa Denmark yang telah menghadiri kedua festival Kirgistan, membantu mengorganisir kontingen Eropa tahun ini atas permintaan kantor pariwisata.
“Saya menyatakan minat pada festival [tahun lalu] dan hal berikutnya yang saya terima adalah undangan untuk hadir. Saya segera mengeluarkan atlas untuk menemukan ke mana saya akan pergi,” kata Santa Peter Boxall dari Kanada. “Saya berusia 75 tahun dan saya sangat bersemangat seperti anak muda.”
Saat tidak bertamasya ke taman nasional, makan bersama Perdana Menteri Kirgistan Igor Chudinov, atau berjejaring satu sama lain, Sinterklas dan Pastor Frost yang berkunjung menghibur orang banyak yang lebih banyak tersenyum daripada skeptis. Seorang aktor Kirgistan berpakaian seperti St. Nick bermain-main di ombak Issyk-Kul meskipun suhu di bawah titik beku. "Artis mambo" eksentrik Paradise Yamamoto, anggota Jepang pertama dari Kongres Sinterklas Dunia, membagikan boneka beruang dengan, untuk alasan yang tidak jelas, cakar berdarah. Anak-anak dari segala usia berpose untuk foto.
“Lihat kerumunan itu. Semua orang telah keluar untuk melihat kami,” kata Betty Horniblew, istri Inggris Santa Ron Horniblew. “Kami senang berada di sini. Pemandangannya indah dan orang-orangnya sangat ramah dan bersahabat.”
Boxall, yang mendengar tentang festival Kirgistan dari Denmark Santas secara online, juga sangat antusias. “Bahasa bukan penghalang,” katanya melalui email setelah kembali ke rumah. “Di salah satu halte bus saya melihat tiga wanita tua berjalan. Saya memberi mereka masing-masing pelukan Santa. Mereka senang dan bahagia dan saya senang bertemu dengan mereka.”
Namun, bahkan orang-orang yang pekerjaannya menjadi periang dapat melihat ruang untuk perbaikan. Salah satu Santa menyarankan agar bangunan di Kirgistan bisa mendapat manfaat dari percikan cat, yang lain merekomendasikan lebih banyak toilet di sepanjang rute wisata, dan Boxall mengatakan beberapa pelapisan jalan tidak akan merugikan.
Pejabat pemerintah dan industri perjalanan juga mengakui perlunya prosedur visa yang lebih lancar, dan hotel dan resor yang lebih banyak dan lebih baik.
“Kebanyakan orang di Eropa tidak terbiasa datang ke tempat yang jauh, tetapi Kirgistan memiliki banyak potensi—pegunungan yang indah, pemandangan yang indah, orang-orang yang baik,” kata Marcel Schiesstr, seorang insinyur Swiss yang bekerja pada proyek air di kota Karakol yang menghadiri festival. “Mereka harus mengambil kesempatan mereka dengan menyediakan wisatawan dengan kondisi yang aman, akomodasi yang baik, dan menawarkan lebih banyak publisitas.”
