DANUBE RIVER — Itu tampak seperti gambar dari buku teks Jerman sekolah menengah saya: Sebuah keluarga yang sempurna, kecokelatan bermain-main di dangkal Danube. Mereka menghentikan cipratan dan tawa mereka untuk melambai ke perahu sungai kami saat kami berlayar.
Sedikit lebih jauh di sepanjang jalur air, saya dengan iri menyaksikan dari dek atas kapal saat aliran pengendara sepeda mengayuh di tepi sungai, dengan anggur zamrud Lembah Wachau Austria sebagai latar belakang. Di air yang mengalir deras dari sungai terpanjang kedua di Eropa, seorang nelayan terbang melemparkan pancingnya.
“Ada begitu banyak pemandangan, begitu banyak yang bisa dilihat,” kata Joan Bell dari River Forest pinggiran barat. Bell dan suaminya, Ray, berada di Tur Grand Eropa selama 15 hari di Viking River Cruises, melakukan perjalanan dari Budapest ke Amsterdam melalui tiga sungai.
"Jika saya berada di kapal pesiar biasa," Ray menimpali, "Saya akan berada di tengah lautan yang dikelilingi oleh air."
The Bells telah berlayar sebelumnya, tetapi ini adalah pengalaman pertama mereka dengan penjelajahan sungai, sektor langka dari industri perjalanan yang sedang berjuang yang mengalami lonjakan pertumbuhan — setidaknya di panggung internasional.
Sementara armada kapal sungai AS yang sederhana terus berkurang, operator utama di Eropa, Asia, dan Mesir terus mengeluarkan kapal dan rencana perjalanan baru. (Satu pengecualian adalah perusahaan Jerman Peter Deilmann Cruises, yang menarik diri dari bisnis pelayaran sungai bulan depan.) Baik Avalon dan AMA Waterways meluncurkan sepasang perahu sungai baru tahun ini. Uniworld baru-baru ini memulai debut anggota terbaru dari keluarganya, River Beatrice, di Danube, dan River Tosca all-suite-nya menghantam Sungai Nil minggu depan.
Viking, perusahaan pelayaran sungai terbesar di dunia, memperkenalkan Legenda Viking 189 penumpang musim panas ini. The Legend adalah yang terbesar — dan paling hijau — dari 21 armada kapal Viking. Mesin hibrida diesel-listrik menggunakan bahan bakar sekitar 20 persen lebih sedikit daripada kapal diesel-saja yang sebanding.
Saya mendapat kesempatan bulan lalu untuk menghabiskan beberapa hari di atas kapal Legend saat berjalan sepanjang 1,100 mil dari sungai Danube, Main dan Rhine, melewati 67 kunci dan di bawah 260 lebih jembatan, beberapa di antaranya sangat rendah sehingga kami harus merunduk. kepala.
Keterbatasan waktu berarti saya hanya bisa melakukan bagian Danube dari Grand European Tour, yang berhenti di total lima negara, empat ibu kota, dan banyak kota kecil lainnya.
“Ini adalah cara paling efisien untuk melihat banyak negara yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” kata Joan Prims, pensiunan pialang saham dari pinggiran barat Hinsdale. “Anda dapat menghindari perjalanan panjang dan penerbangan, dan Anda tidak perlu terus berkemas dan membongkar.”
Prims berusia 70-an. Begitu juga banyak penumpang dalam perjalanan ini, di mana kecepatan dan panjang perjalanan yang santai — sedikit lebih dari dua minggu — tampaknya menarik terutama bagi para pensiunan yang lebih tua.
Saya tahu masuk (baca: ditakuti) bahwa sebagai baru berusia 40 tahun, saya akan menjadi salah satu orang termuda di dalamnya. Benar saja, tur jalan kaki harian kami ke darat memiliki lebih banyak tongkat daripada perkebunan gula. Tetapi saya segera menyesuaikan diri dengan ritme yang lebih lambat.
Daripada mengunjungi setiap gereja di Regensburg abad pertengahan, saya puas menghabiskan beberapa jam berjalan-jalan di sekitar desa Jerman yang terpelihara dengan baik dan berlama-lama di atas weissbier dan sepiring sosis jari di bawah bayangan salah satu jembatan batu tertua di Eropa.
Alih-alih mengunjungi museum di Wina, saya duduk kembali di bus ber-AC dan menyaksikan gedung-gedung barok yang menakjubkan lewat, mendengarkan ketika pemandu kami menjelaskan bahwa banyak makanan khas Wina sebenarnya berasal dari tempat lain. Wiener schnitzel? Terima kasih Milan, Italia. Strudel apel? Adonan itu berasal dari Turki. Ditto untuk kopi terkenal Wina.
Selama bertahun-tahun, saya telah berlayar di kapal dengan penumpang 10 kali lebih banyak dan tidak pernah mengenal salah satu dari mereka. Pelayaran sungai jauh lebih sosial. Sebagian besar memiliki format tempat duduk terbuka dan komunal (meja terkecil di Legenda dapat menampung enam orang), sehingga ideal untuk bertemu orang baru. Saya membayangkan itu membuat mereka tidak begitu ideal untuk liburan romantis. Meskipun suatu malam saya duduk di sebelah pasangan yang berbulan madu dari Lakeland, Florida. Dia berusia 92 tahun; pengantinnya, 85.
“Zo, kamu adalah orang-orang di kabin zee di sebelah yang membuat banyak kebisingan,” canda seorang Prancis di meja kami. (Sebagian besar penumpang Legend berasal dari Amerika Serikat. Semua anggota staf kapal — kecuali kapten Jerman — berbicara bahasa Inggris.)
Perahu sungai rata-rata menampung sekitar 100 hingga 200 penumpang, membuat mereka jauh lebih intim daripada kapal pesiar biasa. Imbalannya adalah Anda tidak akan mendapatkan semua fasilitas, hiburan, dan pilihan bersantap yang datang dengan perahu yang lebih besar.
Saya mengalami serangan panik mini ketika saya menemukan Legend tidak memiliki gym — bahkan ruangan kecil dengan beberapa peralatan olahraga. Ini akhirnya menjadi lebih merupakan berkah, karena kami sering merapat beberapa langkah dari jalur jogging yang membawa saya melewati pemandangan yang belum pernah saya lihat di treadmill.
Ukuran kapal penjelajah sungai yang relatif kecil seperti Legend juga merupakan aset terbesar mereka. Perahu-perahu ini cukup kecil untuk mendapatkan tempat parkir utama di sepanjang pusat kota bersejarah, yang berarti Anda dapat berjalan dari kapal dan masuk ke kota tanpa menunggu dalam antrean panjang untuk ditenderkan ke darat. Kelebihan lainnya: Mabuk laut tidak menjadi masalah dan kunjungan wisata harian sudah termasuk dalam harga.
"Saya memiliki rencana hidup yang besar ini," kata Prims, pensiunan pialang saham dari Hinsdale, saat kami duduk di ruang tunggu Legend. “Saya akan mengunjungi negara-negara Dunia Ketiga yang eksotis di usia 50-an, Eropa di usia 60-an, dan menyelesaikan AS di usia 70-an.
"Yah, saya sangat terlambat dari jadwal," tambah pria berusia 77 tahun itu, "dan ini cara yang bagus untuk mengejar ketinggalan."
