Jajak pendapat tahunan "Kapal Pesiar Top" Conde Nast Traveler, dirilis online pada bulan Januari, termasuk banyak tersangka biasa. Survei lebih dari 11,000 peserta memilih Disney Cruise Line, Celebrity Cruises dan Princess Cruises dalam kategori kapal besar terbaik (lebih dari 1,500 penumpang). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney dan SeaDream menerima penghargaan yang layak untuk spa onboard. Dan Bizet dari Grand Circle Cruises memenangkan posisi teratas dalam kategori kapal kecil (kurang dari 500 penumpang) untuk tahun kedua berturut-turut.
Tapi pengamat industri pelayaran bermata elang Teijo Niemela, penerbit Cruise Business Review, tertarik dengan pendatang baru di daftar 15 besar untuk kapal berukuran sedang (500 hingga 1,500 penumpang). Di atas sana dengan Crystal — yang Crystal Serenity dan Crystal Symphony-nya menempati nomor satu dan dua — dan dengan Regent Seven Seas — yang Seven Seas Voyager dan Seven Seas Marinernya tiga dan empat — adalah kapal yang mungkin belum pernah didengar oleh kebanyakan orang Amerika Utara.
Viking XPRS 2,500 penumpang, diluncurkan pada tahun 2008, disebut oleh pembaca Conde Nast sebagai kapal berukuran sedang terbaik kelima di dunia, mengalahkan pelanggan tetap "terbaik" dari jalur seperti Oceania Cruises dan Holland America.
Tapi inilah intinya. "Ini sama sekali bukan kapal pesiar," kata Niemela. “Ini adalah feri yang pada dasarnya mengangkut orang dan mobil dari titik A ke B, secepat mungkin.”
Memang benar bahwa Viking XPRS memang menawarkan beberapa fasilitas bergaya kapal pesiar. Ada cukup kabin di dalam pesawat untuk menampung 732 orang selama perjalanan 2.5 jam (ini lebih untuk bersantai atau tidur siang daripada yang lain; penumpang yang tersisa hanya nongkrong di ruang publik). Ini dirancang oleh Desain Tillberg Swedia, yang juga dikenal untuk menciptakan ruang publik di kapal seperti Cunard's Queen Mary 2 dan NCL's Norwegian Pearl, Norwegian Gem dan Norwegian Jewel. Restoran ada di dalamnya; Bistro Bella adalah tempat prasmanan, dan Viking's Inn Pub menyajikan makanan bar. (Makan tidak termasuk dalam tarif dan dikenakan biaya tambahan.) Ada juga banyak hiburan untuk perjalanan singkat ini. Pilihan berkisar dari penyanyi dan DJ hingga band dansa.
Di luar peringkat keseluruhan 88.2 yang menempatkan Viking XPRS ke tempat kelima, pembaca Conde Nast juga memilih dalam kategori individu, dari kabin hingga makan dan dari aktivitas hingga desain. Skor kapal yang sangat tinggi untuk kunjungan pantai (92.7), kategori lain, sangat tidak masuk akal. Niemela mengatakan bahwa satu-satunya "tur" yang ditawarkan adalah tiket bus dari pelabuhan Tallinn ke kota itu sendiri. Selain itu, peringkatnya yang sama tinggi untuk rencana perjalanan (96.3) sangat mengejutkan; Viking XPRS berlayar bolak-balik antara Finlandia dan Estonia setiap hari, tidak berhenti di pelabuhan di sepanjang jalan.
Jadi, bagaimana feri masuk ke daftar kapal pesiar terbaik Conde Nast? Spekulasi merajalela bahwa orang iseng mungkin bisa mencurangi hasilnya.
Dalam entri Viking XPRS Wikipedia, ada catatan bahwa "penempatan kapal yang tinggi di peringkat, pada kenyataannya, adalah hasil dari semacam tipuan." Namun, editor Conde Nast Traveler, Beata Loyfman, yang mengawasi survei, mempertahankan keakuratannya. “Setelah kami mendapatkan datanya,” katanya kepada Cruise Critic hari ini, “itu melalui sistem checks and balances yang ketat, di mana kami menempatkannya melalui beberapa lapisan berbeda untuk memastikan mereka tidak ada di sana karena pengisian surat suara.
“Viking XPRS lulus semua pemeriksaan silang.”
Dimasukkannya feri mobil dalam daftar jelajah terbaik tahunan Conde Nast lebih lucu dari apa pun (kecuali seseorang memesan "pesiar" di atas kapal, mengharapkan keunggulan setara dengan Crystal, Regent Seven Seas, dan Oseania). Apa pun alasan kemunculan kapal tersebut dalam daftar, penting untuk dicatat bahwa, tahun ini, lebih dari sebelumnya, ada kehadiran internasional yang kuat dalam survei tersebut.
“Tahun ini kami mencoba membuka dimensi polling kapal pesiar,” kata Loyfman. “Dunia ini besar dan terus berubah, dan kami berusaha untuk menjadi sekomprehensif mungkin.”
Dengan demikian, survei "Kapal Pesiar Teratas 2009" Conde Nast mencakup 418 kapal yang diperluas dan menawarkan para pengambil jajak pendapat kesempatan untuk mempertimbangkan beberapa jalur pelayaran, di luar Viking Line, yang belum tentu nama rumah tangga. Loyfman mencatat bahwa Star Cruises yang berbasis di Malaysia, yang melayani terutama untuk penumpang Asia, dan MSC Cruises yang berbasis di Naples, sebuah jalur pan-Eropa - yang mulai dikenal di AS - keduanya membuat pertunjukan yang kuat dalam jajak pendapat tahun ini (meskipun tidak cukup kuat, dalam kedua kasus, untuk membuat daftar terbaik).
Orion yang berbasis di Aussie Expedition Cruises' Orion - yang pantas mendapatkan peringkat lima pita utama Cruise Critic dari editor dan anggota - adalah jalur pelayaran lain yang agak eksotis yang dimasukkan Conde Nast dalam survei untuk pertama kalinya. “Ini adalah yang terbaik dari kedua dunia,” kata Loyfman, “menawarkan … semua fasilitas kapal pesiar mewah, di mana Anda bisa mendapatkan perawatan spa dan menikmati daging domba yang santai, sambil berlayar ke tempat-tempat terpencil di dunia — tempat-tempat seperti Papua, Nugini, dan Antartika.”
