NEW YORK - Ketika David Neeleman mengundurkan diri sebagai CEO JetBlue Airways Corp. setahun yang lalu, dia bersumpah tidak akan pernah memulai maskapai penerbangan lain.
“Menunjukkan kepada Anda betapa menariknya… ide Brasil ini sebenarnya,” kata pendiri JetBlue tentang usaha terbarunya, sebuah maskapai penerbangan - tentu saja - yang akan menarik bagi warga Brasil dalam hal layanan dan harga.
Ayah sembilan anak berusia 48 tahun yang telah terlibat dalam memulai tiga kapal induk di utara khatulistiwa mengatakan dia tidak akan meluncurkan satu lagi di sisi dunia ini dalam waktu dekat.
"Jika seseorang datang kepada saya dan berkata, inilah $ 400 juta untuk memulai maskapai penerbangan di AS, saya akan berkata, 'Tidak mungkin,'" kata Neeleman saat makan siang di New York minggu lalu.
Harga minyak lebih dari $ 120 per barel, ekonomi yang melambat dan persaingan domestik yang ketat menekan maskapai penerbangan. Sebagian besar operator AS melaporkan kerugian tajam pada kuartal pertama. Dua - Delta Air Lines Inc. dan Northwest Airlines Corp. - bergabung untuk mencoba memangkas biaya, dan beberapa lainnya dikatakan sedang serius menjajaki penggabungan kekuatan.
Analis dan orang dalam industri seperti Neeleman mengatakan solusi untuk masalah tersebut, kecuali penurunan tajam harga minyak, adalah dengan memangkas kapasitas - jumlah pesawat dan kursi yang mengejar penumpang. Sampai batas tertentu, itulah mengapa maskapai penerbangan perlu melakukan konsolidasi, kata para analis; mereka perlu menghilangkan rute dan hub yang berlebihan.
Tetapi bahkan Delta dan Northwest enggan mengidentifikasi potensi pemotongan, dengan mengatakan mereka akan mempertahankan hub dan rute mereka, untuk saat ini.
“Kami semua bersaing, dan tidak ada yang ingin menjadi yang pertama mundur,” kata Neeleman. “Jika mereka melakukannya, maka orang lain mengambil pasarnya. Jadi, kita semua dalam… Bataan Death March, berbaris bersama dan kehilangan uang. ”
Tapi Brasil berbeda, katanya. Dua operator, TAM Linhas Aereas SA dan Gol Linhas Aereas Inteligentes SA menguasai lebih dari 90 persen pasar, dan harga sekitar 50 persen lebih tinggi daripada di sini, katanya. Tidak ada layanan kereta penumpang untuk dibicarakan; orang yang tidak mampu terbang menempuh jarak jauh dengan bus.
Karena sebagian besar penerbangan Brasil mengharuskan penumpang untuk berganti pesawat di hub, maskapai penerbangan Neeleman, Azul - yang dalam bahasa Portugis untuk Blue - akan menarik wisatawan kelas atas dengan menawarkan lebih banyak penerbangan nonstop. Di ujung bawah, itu akan menawarkan tarif hanya sedikit lebih mahal daripada bus, berharap untuk tidak hanya mengambil pangsa pasar dari operator yang ada di Brasil, tetapi untuk memikat orang yang biasanya tidak terbang.
“Kami pikir pasar harus tiga sampai empat kali lebih besar,” kata Neeleman.
Tapi menembus pasar maskapai penerbangan Brasil mungkin lebih sulit daripada kedengarannya.
"Neeleman menghadapi merek yang sangat kuat," kata Bob Mann, konsultan maskapai penerbangan independen yang berbasis di Port Washington, New York.
“Pasar domestik Brasil bukanlah pasar yang mudah,” kata Mike Boyd, presiden dari The Boyd Group, sebuah konsultan di Evergreen, Colorado. “Tempat itu menjadi kuburan bagi maskapai penerbangan. … Banyak yang mengatakan, jika ada yang bisa pergi jika itu, Neeleman akan menjadi orangnya. ”
Boyd berpikir pengalaman Neeleman yang berfokus pada konsumen akan membawanya jauh di Brasil, yang menurut catatan Mann menghadapi kemacetan dan masalah penundaan yang mirip dengan AS.
Operator baru Neeleman terdengar sedikit JetBlue-ish. Ini akan menggunakan jet E-118 195 kursi yang dibuat oleh Empresa Brasileira de Aeronautica SA Brasil. JetBlue menggunakan pesawat Embraer serupa. Pesawat akan dilengkapi dengan jok kulit dan TV satelit gratis - fasilitas yang akrab bagi pelanggan JetBlue tetapi hampir tidak pernah terdengar di Brasil.
Neeleman berencana untuk memulai layanan tahun depan dengan tiga pesawat, kemudian menambah satu pesawat sebulan sampai dia memiliki 76 dalam pelayanan. Dia telah mengumpulkan $ 150 juta (€ 96.6 juta) - sekitar sepertiga dari itu dari Brasil, sisanya dari AS - dan telah menginvestasikan $ 10 juta (€ 6.4 juta) dari uangnya sendiri. Neeleman lahir di Brasil ketika ayahnya berada di negara itu sebagai misionaris Mormon. Dia memegang kewarganegaraan bersama Brasil dan AS, yang membuatnya mengikuti undang-undang Brasil yang memblokir warga negara asing untuk memiliki lebih dari 20 persen sebuah maskapai penerbangan.
Azul akan terbang di dalam negeri pada awalnya, tetapi mungkin akan menambah rute internasional nanti. Maskapai ini akan diselenggarakan secara pribadi, dengan tujuan suatu saat akan go public. Neeleman akan memegang kendali pemungutan suara.
"Saya tidak akan memiliki masalah yang sama (yang saya alami) di JetBlue," kata Neeleman. "Aku tidak akan kalah, kau tahu, aku tidak akan terkejut seperti yang terakhir kali."
Dan dia terkejut, ketika dewan JetBlue memintanya untuk mundur sebagai kepala eksekutif dan menyerahkan kendali operasional JetBlue kepada Presiden Dave Barger hanya beberapa bulan setelah badai es Hari Valentine 2007 yang terkenal menyebabkan ribuan pembatalan penerbangan di seluruh Timur Laut.
Neeleman meminta maaf panjang lebar atas kesalahan langkah JetBlue dan segera mengambil langkah untuk memperbaiki masalah operasional maskapai. Misalnya, dia mempekerjakan mantan eksekutif American Airlines dan pejabat Administrasi Penerbangan Federal Russ Chew sebagai chief operating officer.
Tetapi langkah Neeleman untuk memperbaiki JetBlue tidak menghalangi dewan untuk memutuskan dialah masalahnya.
“Mengerikan, tidak terduga, benar-benar tanpa peringatan,” kata Neeleman tentang keputusan dewan. Namun dia menambahkan, “Saya harus bertanggung jawab untuk itu… Saya berkomunikasi dengan semua orang kecuali dewan, dengan benar. Jadi, dewan semacam mengembangkan pendapatnya sendiri tentang bagaimana hal-hal harus terjadi dan apa yang harus terjadi (di masa mendatang). "
Neeleman tetap menjadi ketua JetBlue, tetapi baru-baru ini mengatakan dia tidak akan mencalonkan diri kembali. Dia menjual saham JetBlue sebagai bagian dari rencana diversifikasi reguler, dan mengatakan dia akan terus melakukannya saat peluang muncul dengan sendirinya.
Pejabat JetBlue menolak berkomentar. Selama panggilan konferensi bulan lalu untuk membahas pendapatan JetBlue, Barger berterima kasih kepada Neeleman atas pekerjaannya di JetBlue, dan mendoakan keberuntungan untuk usaha barunya.
Neeleman telah lama menyatakan bahwa dia lebih dari seorang visioner daripada operator maskapai penerbangan mur dan baut. Dia adalah CEO Azul saat ini, tetapi sedang mewawancarai eksekutif Brasil untuk menjalankan operasi sehari-hari maskapai sebagai kepala eksekutif. Neeleman juga mengatakan dia telah belajar banyak tentang berinteraksi dengan dewan direksi.
Tapi jelas Neeleman tidak terburu-buru untuk kembali ke industri penerbangan AS. Ditanya tentang kabar terbaru, potensi merger antara United Airlines UAL Corp. dan US Airways Group Inc., Neeleman menjawab: “Saya senang saya berada di Brasil.”
iht.com
