Di wilayah Kurdi Irak di mana tiga pejalan kaki Amerika jatuh ke dalam tahanan Iran, banyak atraksi bagi pejalan kaki dan pelancong pemberani. Pengunjung berbelanja gelas kristal dan menikmati berjalan-jalan di resor pegunungan yang rimbun yang terkenal dengan kebun pistachio mereka.
Keselamatan adalah nilai jual yang besar — para promotor pariwisata menyombongkan diri bahwa tidak ada satu pun orang asing yang dibunuh atau diculik sejak tahun 2003.
Namun, di wilayah tanpa perbatasan yang ditandai dengan baik, keluar dari jalur di Kurdistan sangat berisiko — seperti yang ditemukan oleh tiga orang Amerika setelah mereka tampaknya berkeliaran di sisi gunung yang salah minggu lalu dan ditahan oleh penjaga perbatasan Iran. . Selain panggilan panik ke salah satu teman mereka, mereka tidak pernah terdengar lagi sejak itu.
Ketiganya - Shane Bauer, Sarah Shourd dan Joshua Fattal - ditahan di Iran pada hari Selasa karena memasuki negara itu secara ilegal, dan seorang anggota parlemen Iran mengatakan bahwa pihak berwenang sedang memutuskan apakah akan menuduh mereka memata-matai. Departemen Luar Negeri AS menolak tuduhan itu, dan kerabat serta pejabat Kurdi mengatakan mereka hanyalah pejalan kaki yang tersesat. Kasus ini merupakan sumber gesekan terbaru dengan Washington pada saat krisis politik di Iran.
Pejabat pariwisata Kurdi berusaha mencegah insiden itu mengeringkan bisnis yang sedang berkembang dengan Barat.
“Penahanan tiga warga negara Amerika oleh pasukan perbatasan Iran tidak akan mempengaruhi kegiatan pariwisata kami karena mereka datang sendiri dan tidak dalam kelompok turis,” kata Kenaan Bahaudden, direktur kantor media di kementerian pariwisata Kurdistan. “Jika mereka bersama kita, mereka akan lebih aman.”
Polisi Kurdi mengatakan ketiganya pergi hiking tanpa penerjemah atau pengawal dan diperingatkan untuk tidak terlalu dekat dengan perbatasan.
Pegunungan yang tenang di Irak utara adalah salah satu rahasia negara yang paling dijaga, sebuah oasis keamanan relatif. Kurdistan, seukuran Maryland dan rumah bagi hampir 3.8 juta orang, sebagian besar otonom dan telah lolos dari banyak kekerasan sektarian Irak.
Meskipun tiga provinsi di kawasan itu berselisih dengan pemerintah pusat mengenai masalah yang melibatkan tanah dan minyak, Baghdad telah mendorong pariwisata di sini untuk membangun kepercayaan antara mayoritas Arab dan minoritas Kurdi.
Warga Irak sekarang berlibur di wilayah Kurdi dalam jumlah rekor. Lebih dari 23,000 warga Irak menuju utara musim panas ini, naik dari hanya 3,700 tahun lalu, kata pejabat pariwisata.
Ini adalah liburan yang relatif murah: Seminggu di hotel sederhana, dengan ongkos bus, biayanya sekitar $160 per orang, atau sepertiga gaji bulanan rata-rata.
Pada masa Saddam Hussein, sebagian besar warga Irak dilarang bepergian ke luar negeri—dan sebagian besar Kurdistan juga terlarang. Kurdi berpisah dari Irak lainnya setelah bangkit melawan Saddam pada tahun 1991, dibantu oleh zona larangan terbang AS-Inggris yang membantu menjaga diktator itu.
Setelah koalisi pimpinan AS menggulingkan Saddam pada tahun 2003, Kurdi melonggarkan kontrol perbatasan. Itu menyebabkan lonjakan awal pariwisata Arab tahun itu. Tapi Kurdi menutup gerbang lagi pada Februari 2004 setelah pembom bunuh diri menewaskan 109 orang di kantor partai Kurdi.
Kurdi secara bertahap melonggarkan pembatasan meskipun pengunjung masih disaring dengan hati-hati. Pasukan Kurdi menaiki bus yang membawa orang-orang Arab Irak di pos pemeriksaan, dan membandingkan nama dengan daftar yang dikirim terlebih dahulu oleh agen perjalanan, kata para pelancong.
Saat ini daerah tersebut cukup aman untuk menarik sejumlah kecil wisatawan Barat tetapi juga meningkat. Pelancong yang setia bahkan berbagi informasi di blog yang disebut "Backpacking Irak Kurdistan," yang menempatkan hotel murah dan tarif bar bergaya Jerman di ibukota regional, Irbil.
“Ada baiknya berkeliaran di jalan-jalan yang sepi,” kata blog itu, “dan Anda tidak boleh melewatkan Museum Tekstil Kurdi, saksi fantastis budaya dan tradisi Kurdi.”
Dimungkinkan untuk terbang ke Kurdistan melalui udara dari beberapa kota di Timur Tengah dan Eropa. Misalnya, penerbangan langsung dari Munich ke Sulaimaniyah, salah satu kota terbesar di wilayah Kurdi, tersedia dari Dokan Air, yang menyebut dirinya sebagai maskapai muda namun "berdedikasi" dan melayani kawasan resor Dokan dengan pemandangan danau dan pegunungan.
Bahausdden, dari kementerian pariwisata, mengatakan kurang dari 100 orang Amerika bergabung dengan tur resmi di sini tahun ini, kebanyakan dari mereka adalah anak muda. Itu masih lebih banyak daripada di Irak lainnya, yang pada bulan Maret mengadakan tur resmi pertama bagi orang Barat sejak 2003. Empat pria dan empat wanita dari Inggris, Amerika Serikat, dan Kanada ambil bagian.
Departemen Luar Negeri AS memiliki peringatan perjalanan untuk seluruh Irak dan memperingatkan terhadap perjalanan yang tidak penting.
“Sementara lingkungan keamanan telah menunjukkan peningkatan yang signifikan selama setahun terakhir, Irak tetap berbahaya dan tidak dapat diprediksi,” catatnya, menambahkan bahwa keamanan di wilayah Kurdi telah meningkat tetapi “kekerasan tetap ada dan kondisi dapat memburuk dengan cepat.”
Pejabat imigrasi Kurdi umumnya mengizinkan orang Amerika untuk masuk dengan visa yang diberikan di bandara di kota-kota besar seperti Irbil dan Sulaimaniyah. Visa hanya berlaku di Kurdistan, dan pejabat mendesak semua pengunjung untuk mendaftar ke Kedutaan atau konsulat AS terdekat.
Tiga orang Amerika yang ditahan datang ke wilayah Kurdi dari Turki pada 28 Juli, dan keesokan harinya pergi ke Irbil, ibu kota wilayah Kurdi, bermalam di sana sebelum pindah ke Sulaimaniya dengan bus. Pada 30 Juli, mereka menyewa sebuah kabin di resor perbatasan Irak-Iran Ahmed Awaa, menurut seorang pejabat keamanan setempat.
Sejak saat itu, akun menjadi samar.
Peralatan berkemah dan dua ransel yang tampaknya milik Amerika ditemukan di daerah itu dan tampaknya mereka sedang mendaki di atas air terjun ketika mereka secara tidak sengaja melintasi perbatasan, kata seorang pejabat keamanan Kurdi, yang berbicara dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang untuk melepaskan. informasi.
Sesaat sebelum penangkapan mereka, ketiganya menghubungi anggota keempat dari kelompok mereka — Shon Meckfessel, seorang Ph.D. mahasiswa dalam linguistik — untuk mengatakan bahwa mereka telah memasuki Iran secara tidak sengaja dan dikepung oleh pasukan, kata pejabat itu. Meckfessel tinggal di Sulaimaniyah hari itu karena dia pilek.
Eric Talmadge melaporkan dari Bagdad.
