Seorang pakar pariwisata daerah memperingatkan akan “tragis” jika bencana kapal feri yang mungkin telah merenggut 60 nyawa di Tonga menghalangi wisatawan untuk mengunjungi negara pulau itu.
Kapal feri antar pulau di negara itu, Putri Ashika, tenggelam 86km dari ibu kota Nuku'alofa sebelum tengah malam pada hari Rabu dengan 117 orang di dalamnya.
Kapal penyelamat telah menangkap 53 orang yang selamat dan mayat dua orang, termasuk warga Inggris Daniel Macmillan, yang tinggal di Selandia Baru.
Harapan memudar untuk 62 penumpang yang tersisa, yang sebagian besar adalah perempuan dan anak-anak yang tidur di dek bawah dalam ruangan ketika perahu menjadi tidak seimbang dan berguling dengan cepat.
Perdana Menteri negara Fred Sevele menyebutnya sebagai "tragedi besar" untuk Tonga: "Ini hari yang sangat menyedihkan ... ini besar untuk tempat kecil."
Direktur Institut Penelitian Pariwisata Selandia Baru Simon Milne, yang berada di Tonga untuk bertemu dengan kepala pariwisata, mengatakan industri yang rapuh kemungkinan besar akan terkena dampak bencana.
“Seperti banyak tempat di Pasifik, Tonga telah merasakan beban resesi ekonomi global,” kata Milne dari kelompok pulau Ha'apai, tempat operasi penyelamatan berpusat.
"Orang-orang merasa seperti mereka bisa mengatasinya, tetapi ini adalah pukulan lain, kemunduran tragis yang sebenarnya tidak mereka butuhkan."
Feri antar pulau tidak umum digunakan oleh wisatawan, sebagian besar memilih untuk terbang antara tiga kelompok pulau Tonga, Tongatapu, Ha'apai dan Va'vau.
Putri Ashika adalah satu-satunya kapal yang melayani pulau-pulau itu dan telah dibeli dari Fiji dua bulan lalu setelah Olovaha yang sudah tua, yang digunakan sejak 1980-an, mengalami masalah mesin.
Kapal itu akan berhenti sampai feri baru buatan Jepang dikirim pada tahun 2011.
Pesi Fonua, editor surat kabar Matangi Tonga, mengatakan banyak penduduk setempat memiliki "firasat buruk" tentang kapal tersebut karena telah rusak beberapa kali selama upaya awal untuk pindah ke Tonga.
Laporan penumpang menunjukkan dalam kasus ini kargo kayu di atas kapal telah terguncang lepas di laut yang ganas, menggeser keseimbangan kapal dan dengan cepat mengakhirinya.
Tetapi Sevele mengatakan penyebab resmi belum diketahui dan menekankan bahwa kapal tersebut telah lulus inspeksi keselamatan dan ditemukan cocok untuk asuransi.
“Kami cukup puas sesuai laporan yang kami dapat sebelum kami benar-benar membayar kapalnya,” ujarnya.
Sementara itu, tiga kapal melanjutkan pencarian pada hari Jumat untuk mereka yang masih hilang, tetapi koordinator misi pencarian dan penyelamatan John Dickson mengatakan harapan untuk menemukan orang yang masih hidup semakin memudar.
“Jelas tingkat kelangsungan hidup setelah jangka waktu ini menjadi perhatian, tetapi kami tetap berharap menemukan lebih banyak yang selamat,” katanya.
