Kennedy Space Center, Florida (eTN) – Pukul 7:43 (ET), STS-119 (Space Transportation System penerbangan 119) Discovery lepas landas, diawaki oleh tujuh astronot dalam misi memasang sayap surya baru, serta menjatuhkan dari pengolah urin baru untuk sistem daur ulang air stasiun ruang angkasa, dan penghuni stasiun baru, astronot Jepang Koichi Wakata. Meskipun peluncuran Discovery pada Minggu malam diikuti lima penundaan yang menyebabkan misi dipersingkat satu hari dan perjalanan ruang angkasa terputus karena kekhawatiran termasuk katup hidrogen dan kebocoran hidrogen yang mendorong mundur penerbangan lebih dari sebulan, peluncuran berlanjut dengan ribuan orang. penonton dari seluruh dunia bersorak.
Dari sudut pandang terbaik, jalan lintas NASA, yang merupakan tempat pengamatan umum terdekat, kira-kira enam mil dari landasan peluncuran pesawat ulang-alik yang terletak langsung di tepi Sungai Pisang, diperbolehkan menonton dengan tiket. Di jalur ini, ratusan orang dari keluarga VIP NASA dan tamu serta pengunjung biasa memadati dan menunggu lebih dari empat jam sampai hitungan mundur dan lepas landas.
Di atas kapal Discovery Senin sore, tujuh astronot melakukan pemeriksaan mendalam pada sayap dan hidung kapal mereka dengan ledakan berujung laser. Ini hanyalah prosedur standar sehari setelah peluncuran untuk memeriksa kerusakan yang mungkin terjadi selama lepas landas.
Cerita lainnya, bagaimanapun, adalah kembali ke bumi – di tanah. Orang-orang yang melakukan perjalanan ke Cape Canaveral, tidak peduli selama satu detik dari kesengsaraan resesi yang mengganggu Amerika dan krisis kredit-krisis real estat di Florida – yang menawarkan sudut pandang yang bagus.
Meskipun lalu lintas telah menumpuk di jalur langsung, SR 328 dan Interstate 95, atau SR 3 dari Pulau Merritt atau Pantai Kakao, orang-orang yang kelelahan karena mengemudi dan/atau terbang pergi untuk melihat Discovery. Pertunjukan, peluncuran yang sempat tertunda beberapa kali, akhirnya berlanjut. Sudah waktunya untuk perayaan di tengah resesi yang membuktikan bahwa itu tidak dapat menghentikan orang untuk bepergian ke Cape Canaveral.
Di samping kelompok-kelompok dari Jepang, sekitar 200 orang Puerto Rico terbang ke Florida untuk menyambut astronot mereka sendiri Joseph Acaba.
Keberuntungan saya — bertemu keluarga Acaba 9 menit sebelum lepas landas. Blanca Lopez, bibi Acaba yang terbang dari Riverside, CA, duduk di samping saya. Menurutnya, Joe terpilih dari daftar guru di luar angkasa. “Joe, dibesarkan di Anaheim, adalah seorang guru sains dengan gelar master di bidang geologi. Dia menjalani program yang sangat selektif dan kami semua di sini mendukung astronot Puerto Rico pertama yang pergi ke luar angkasa.” Lopez mengatakan dia akan melakukan perjalanan lebih jauh untuk meningkatkan semangat keponakannya, atas nama Puerto Riko dan Senat AS yang baru-baru ini memberikan penghargaan tertinggi kepada Acaba.
Sepupu Joe, Marco Acaba dari Puerto Rico, mengatakan sekelompok teman dekat dan anggota keluarga terbang berkali-kali, sebelum tanggal peluncuran terakhir ini. Dia mengatakan bahwa ketika misi awal pada 12 Februari dibatalkan, diikuti oleh peluncuran terakhir pada 11 Maret dan peluncuran terakhir pada 15 Maret pada hari Minggu, dia terus kembali ke Florida dari Puerto Rico. “Penerbangan langsung dari kampung halaman saya rata-rata sekitar $119 per penerbangan sekali jalan, dikalikan 4 (yang dia bayarkan untuk semua perjalanan). Saya tidak keberatan melakukannya untuk Joe,” katanya, sambil menambahkan, “Saya ingin melihat program luar angkasa terus berlanjut meskipun perekonomian kita melemah. Ini adalah ilmu pengetahuan dan kita perlu memahami ruang angkasa dan lautan, dunia di sekitar kita/di luar kita, dan kemajuan umat manusia. Ini penting,” kata Acaba. Dia juga mengatakan bahwa meskipun sepupunya, Joe, sedang menjalankan misi pesawat ulang-alik terakhir karena NASA membatalkan misi tersebut, dia akan tetap bekerja untuk NASA dengan tetap menjalankan pekerjaan federalnya. Oleh karena itu, di saat seperti ini, industri luar angkasa membutuhkan tenaga kerja untuk terus menggerakkan perekonomian yang penting bagi jutaan orang yang dipekerjakan oleh industri tersebut termasuk NASA, kompleks Kennedy Space Center, pariwisata, dan bisnis terkait lainnya.
Sepupu Acaba yang lain terbang dari CA. Edward Velasquez dari Los Angeles mengatakan dia mungkin telah menghabiskan hampir $400 dan dengan biaya $300 yang dijadwal ulang, menimbulkan total pengeluaran lebih dari $1000 termasuk penerbangan, sewa mobil dua kali berturut-turut. “Ya, semuanya atas nama pulau Puerto Riko, negara dan sepupu saya,” katanya seraya menambahkan bahwa ia juga berharap program luar angkasa dapat bertahan dalam menghadapi lingkungan resesi. “Banyak hal yang dihasilkan dari program NASA. Perjalanan luar angkasa tidak boleh berakhir; penting bagi AS untuk melanjutkan program ini. Kami dapat memperoleh manfaat dari jalan raya, teknologi, dan pariwisata dengan misi luar angkasa. Dan jika Pusat Antariksa ditutup, akan ada banyak orang yang menganggur, mungkin berjumlah sekitar 30,000 orang. Akan sangat menyedihkan jika hal ini hilang,” kata Velasquez tentang harapannya akan lompatan besar bagi umat manusia dengan melewati resesi dan menjaga petualangan luar angkasa tetap hidup.
“Ini lebih dari sekadar urusan keluarga di mana kami juga bisa melihat Shuttle naik,” kata sepupu lain Armand Acaba dari Puerto Rico. Acaba mengatakan sepupunya dan teman-teman shuttle lainnya akan mengoperasi lengannya. Dan memang, para astronot memulai dengan cepat. NASA terus mengawasi potongan lama sampah luar angkasa Senin sore. Puing-puing satelit Soviet mengancam akan datang terlalu dekat (sekitar setengah mil) ke stasiun luar angkasa internasional saat pesawat ulang-alik melaju menuju pos terdepan yang mengorbit.
Industri antariksa yang berbasis di Florida mungkin telah melihat pesawat ulang-alik terakhir lepas landas, namun telah terbukti bahwa program luar angkasa di Cape Canaveral akan terus menarik banyak orang. Kompleks Kennedy Space Center melaporkan bahwa setiap tahun, lebih dari 1.5 juta tamu dari seluruh dunia merasakan petualangan luar angkasa mereka sendiri tanpa bantuan turbo dari astronot terkenal tersebut. Kompleks Pengunjung seluas 70 hektar menawarkan pengalaman program luar angkasa yang menarik di masa lalu, masa kini, dan masa depan mulai dari Pengalaman Peluncuran Antar-Jemput yang baru, pertemuan astronot hingga film IMAX yang lebih besar dari aslinya, pertunjukan langsung, aktivitas langsung, program pendidikan remaja, dan di balik layar. tur pemandangan kompleks Space Center. Perencana pertemuan dan acara bahkan dapat memesan jamuan makan di pusat Konferensi Dr. Kurt H. Debus seluas 100,000 kaki persegi dengan roket bulan Saturn V raksasa setinggi 363 kaki dan berkekuatan 6.2 juta di tengah ruang dansa.
