Dalam lebih dari 25 tahun menulis tentang industri penerbangan, salah satu ramalan paling mutakhir yang pernah kita dengar juga salah satu yang pertama, dibuat pada awal 1980-an di sebuah seminar Washington untuk wartawan yang mencoba belajar tentang bisnis. Pembicaranya adalah L. Welch Pogue, seorang pengacara Washington yang selama bertahun-tahun menjadi ketua Dewan Penerbangan Sipil. Itu adalah agen federal yang mengatur rute dan tarif maskapai sampai Kongres dan pemerintahan Carter mulai menderegulasinya pada tahun 1978.
Pogue menegaskan tanpa basa-basi bahwa persaingan tak terkekang pada akhirnya akan mengarah pada oligopoli maskapai penerbangan, atau segelintir perusahaan yang sangat besar yang mengendalikan pasar. Salah satu reporter memiliki keberanian untuk mengakui bahwa dia (dan mungkin kita semua) belum pernah mendengar kata itu. Selama bertahun-tahun, kami telah belajar dengan baik apa artinya.
Tiga dekade setelah deregulasi, banyak pengamat percaya bahwa oligopoli sudah memegang kendali dan akan tumbuh dalam kekuatan pasar. Delta membeli Northwest. US Airways dan United sedang mendiskusikan merger. Jika American dan Continental tetap independen, pada tahun 1970-an hampir dua lusin maskapai besar (dan sekarang dikenal sebagai Big Six warisan operator) bisa menjadi Benar-Benar Empat Besar.
Pogue dan yang lainnya tidak memprediksi secara pasti keberhasilan segelintir pendatang baru, yang diharapkan deregulasi akan memberikan persaingan baru. Bagi banyak pelancong Philadelphia, ini berhasil, dengan populasi besar di kawasan itu menarik layanan oleh maskapai diskon.
Southwest baru berusia beberapa tahun pada tahun 1978, menerbangkan sistem rute intrastate Texas. Southwest telah berkembang dengan mantap untuk menempati peringkat yang masih mengejutkan banyak orang: Maskapai ini membawa lebih banyak penumpang daripada maskapai penerbangan AS lainnya (Amerika masih memiliki pendapatan terbesar).
Hampir 200 maskapai pendatang baru lainnya datang dan pergi. Tapi AirTran, Alaska, JetBlue, Midwest, Spirit dan beberapa lainnya, bersama dengan Southwest, telah tumbuh cukup untuk memiliki lebih dari sepertiga pelanggan. Orang-orang yang tidak terlalu kecil ini memberikan persaingan bagi sebagian besar penduduk AS karena mereka melayani sebagian besar wilayah metro.
Masalah ketika Anda memiliki oligopoli maskapai penerbangan, bagaimanapun, adalah bahwa kita ditinggalkan dengan sedikit atau tanpa persaingan ke banyak kota kecil dan pada rute hub-to-hub nonstop dari operator terbesar. Itu telah menciptakan perbedaan besar dalam tarif yang tampaknya tidak masuk akal. Ketika CAB lama menetapkan tarif, tarif tersebut terutama didasarkan pada jarak. Sekarang mereka sepenuhnya didasarkan pada siapa yang bersaing dengan siapa.
Ambil penerbangan antara hub US Airways di Philadelphia dan Charlotte. Tiket untuk perjalanan keluar pada hari Senin dan kembali keesokan harinya, dibeli lebih dari dua minggu sebelumnya, dapat berkisar dari $ 175 hingga $ 700, menurut pencarian Orbitz.
Harga yang lebih rendah adalah untuk menggunakan empat penerbangan, dua di setiap arah, di Northwest melalui Detroit yang memakan waktu lima hingga enam jam. Tarif $700 adalah untuk membeli tiket dari United untuk penerbangan nonstop yang dioperasikan oleh US Airways di bawah aliansi berbagi kode mereka. Jika Anda membeli tiket yang sama dari US Airways, harganya $374.
(Mengapa ada perbedaan antara tarif "mitra" ini adalah sesuatu yang harus kami jelaskan di kolom mendatang – jika kami dapat mengetahuinya.)
Kisaran harga untuk perjalanan hipotetis ini bahkan lebih membingungkan untuk tiket yang dibeli minggu lalu, berangkat pagi ini dan kembali besok malam. AirTran akan membawa Anda ke Charlotte melalui hub Atlanta-nya dengan biaya lebih dari $200. Penerbangan nonstop di US Airways, dibeli dari US Airways atau United, akan dikenakan biaya $1,761. Tentu saja, itu sudah termasuk biaya layanan Orbitz $5.
Tarif nonstop bukanlah kesalahan cetak – lebih dari $1,700 untuk perjalanan pulang pergi sejauh 900 mil. Para eksekutif maskapai penerbangan senang mengatakan bahwa biaya penerbangan, yang disesuaikan dengan inflasi, hari ini setengah dari harga sebelum deregulasi. Tapi itu rata-rata yang tidak berarti apa-apa bagi seseorang yang perlu melakukan perjalanan dalam waktu singkat pada rute hub-to-hub dari maskapai Big Six atau ke banyak kota kecil.
Setiap orang yang tidak memiliki akses ke jet pribadi harus sungguh-sungguh berharap bahwa di dunia pasca-merger, memiliki empat mega-maskapai penerbangan tidak akan membuat perbedaan tarif seperti itu menjadi lebih dramatis.
Philly.com
