Currans of Granada Hills telah melakukan liburan keluarga di Las Vegas Strip selama bertahun-tahun. Mereka tidak akan melewatkannya hanya karena bisnis Jeff Curran yang menjual peralatan masak kelas atas turun tajam.

Tapi musim panas ini akan menjadi liburan Vegas yang cerdas.

Setahun yang lalu mereka mengumpulkan $ 100 masing-masing untuk tiket pertunjukan Blue Man Group di Venetian. Tahun ini, keluarga beranggotakan empat orang - Jeff, 59, istrinya, Michele, 55, dan putra dan putri dewasa mereka - mengikuti Pertunjukan Sulap Komedi Mac King di Harrah's dengan diskon tiket menjadi $ 10 masing-masing.

Jeff biasa menghabiskan hingga $ 500 di meja blackjack; batas barunya adalah $ 150 - untuk mesin slot sen dan seperempat.

“Saya belum pernah melihat slot sen begitu ramai,” kata Michele pada bulan Juli ketika tamasya keluarga hampir selesai.

Model bisnis The Strip untuk abad ke-21, yang memanfaatkan pasokan pengunjung yang berbelanja bebas yang terus meningkat yang menuntut kamar hotel kelas satu, tarif restoran bintang empat, dan pertunjukan mahal, telah dihancurkan oleh resesi terburuknya. dalam beberapa dekade.

Kemampuan Vegas untuk mengatasi penurunan sebelumnya membuatnya tampak tahan resesi. Tidak lagi. Pembantaian yang diakibatkan oleh kemerosotan ekonomi yang dimulai tahun lalu tidak seperti apa pun yang pernah dilihat kota ini.

Pariwisata turun selama dua tahun berturut-turut, dan orang-orang yang datang tidak menghabiskan uang dengan meninggalkan masa lalu. Tahun lalu Jeff Curran memberi putra dan putrinya kendali bebas di lantai kasino; tahun ini batas harian mereka masing-masing adalah $ 25.

Pada tahun 2007, tahun puncak, 39.2 juta orang berkunjung. Tahun lalu 37.5 juta pengunjung datang ke kota. Pejabat pariwisata mengatakan bisnis konvensi turun sekitar 27% dari tahun lalu. Jika tren saat ini berlanjut, Vegas hampir tidak bisa menembus 35 juta kunjungan tahun ini, level terendah sejak 1999.

Sekalipun kemerosotan mereda, efeknya akan terasa baik di masa depan. The Strip - kira-kira empat mil dari Las Vegas Boulevard yang menghasilkan lebih dari setengah pendapatan perjudian di Nevada - menilai kembali kebiasaannya menghabiskan banyak uang untuk konstruksi baru dan menargetkan pelanggan terkaya atau paling boros.

Tarif kamar di the Strip didiskon dengan sangat tajam sehingga resor-resor teratas akan menaikkan harga Anda hari ini dengan harga yang sama dengan yang dikenakan oleh hotel-hotel kelas bawah dua tahun lalu.

Di Encore, yang dibuka Vegas impresario Steve Wynn pada bulan Desember sebagai perpanjangan dari resor mewah Wynn, beberapa pelanggan ditawari menginap dua malam pada musim panas ini seharga $ 99. Untuk beberapa malam di musim gugur ini, harga promosi serendah $ 90 ditawarkan di Bellagio, hotel utama Strip di mana kamar biasanya bisa mencapai $ 500 atau lebih.

Beberapa restoran gourmet top kota telah menawarkan setengah porsi untuk (tidak cukup) setengah harga selama masa-masa sepi hari itu. Cirque du Soleil, raksasa akrobat yang mendominasi Strip dengan enam pertunjukan, telah melakukan sesuatu yang menurut para pengamat veteran Vegas lebih mencengangkan daripada apa pun yang disajikan di atas panggung: Diskon hingga 40% untuk paket tiket untuk dua orang.

"Cirque tidak pernah didiskon untuk siapa pun," kata Anthony Curtis, penerbit Las Vegas Advisor, panduan orang dalam untuk transaksi.

Curtis mengatakan resor dan restoran Strip lebih bersedia untuk memberikan kupon diskon di panduannya. “Tahun ini saya melewati pintu yang dulunya bahkan tidak ada pintu.”

Tol finansial

Eksekutif kasino mengatakan mereka melihat indikasi bahwa penurunan saat ini telah mencapai titik terendah, dengan tingkat hunian hotel merayap kembali ke 90%. Tapi diskon besar-besaran memotong keuntungan resor.

Rebound tajam seperti yang terjadi setelah serangan 11 September dianggap tidak mungkin terjadi.

"Ini berbeda karena ini bukan resesi satu dimensi," kata Rossi T. Ralenkotter, kepala eksekutif Otoritas Konvensi dan Pengunjung Las Vegas.

Manuver di balik layar di pengembangan baru Strip yang paling ambisius, Pusat Kota MGM Mirage, dapat memberikan gambaran terbaik tentang dampak finansial.

Proyek besar, terletak di antara MGM Mirage's Bellagio dan Monte Carlo, dirancang sebagai kota di dalam kota menara baja dan kaca lengkung.

Pada tahun 2006, mendekati puncak popularitas the Strip, perusahaan tersebut meluncurkan kampanye penjualan kondominiumnya dengan harga khusus untuk "teman dan keluarga" - yaitu, karyawan MGM Mirage dan pelanggan top.

Selama tahun berikutnya, MGM mengambil 20% simpanan pada sekitar setengah dari sekitar 2,400 unit hunian di tiga bangunan kondominium dan hotel kondominium, beberapa dengan harga setinggi $ 9 juta.

Pembeli mengatakan bahwa pasar Las Vegas saat ini mungkin tidak mendukung penilaian lebih dari $ 400 per kaki persegi pada unit yang awalnya dijual dengan harga $ 1,000 per kaki persegi. Dalam kondisi tersebut, pembeli tidak akan dapat memperoleh hipotek dengan harga jual penuh.

“Beberapa orang akan pergi begitu saja,” kata Mark Connot, seorang pengacara Las Vegas yang mewakili beberapa pembeli.

Di bawah hukum Nevada, MGM dapat menyimpan simpanan hingga 15% dari harga kontrak, atau lebih dari $ 262 juta dari simpanan $ 350 juta yang menurut perusahaan diterima di 1,336 kondominium CityCenter pada pertengahan tahun, dengan tambahan 1,100 unit di pasar.

Hingga saat ini, kata pembeli, MGM tetap teguh bahkan menentang gagasan negosiasi ulang. Sekarang perusahaan telah menunjukkan tanda-tanda mundur dari penilaian aslinya.

Chief Executive MGM Mirage James J. Murren mengatakan perusahaan tahu penilaian telah turun tajam sejak periode pra-resesi "panas". Tapi Murren, yang juga pembeli dua unit CityCenter, menambahkan bahwa dia yakin pasar mungkin telah "stabil, meski masih sulit," dan siap untuk pulih. “Kami merasa waktu adalah teman kami,” katanya.

Taruhannya tinggi

Untuk saat ini, tantangan Las Vegas sangat berat.

Pertemuan dan konvensi perusahaan - pendorong besar pertumbuhan Strip - telah mengambil aura pemborosan yang mencolok pada saat pengetatan ikat pinggang. Itu tidak membantu ketika Presiden Obama menuding lembaga keuangan yang telah menjadwalkan junket profil tinggi meskipun menerima dana bailout federal.

"Dia menggunakan Las Vegas sebagai contoh pengeluaran yang boros," keluh maestro kasino Steve Wynn pada konferensi investasi pada bulan April. Dia kesal dengan pembatalan acara pengakuan karyawan di resornya oleh Wells Fargo & Co., yang menurutnya merugikan pendapatan perusahaannya sebesar $ 8 juta.

Obama menebus kesalahan, agak, dengan muncul di Las Vegas pada Mei penggalangan dana untuk Pemimpin Mayoritas Senat Harry Reid, seorang Demokrat Nevada (dan dengan bermalam di Caesars Palace on the Strip).

Tetapi dengan pemesanan konvensi yang masih merosot, rasa sakit tetap ada.

Keruntuhan ekonomi tidak hanya lebih luas dan parah daripada di masa lalu, tetapi kota memiliki lebih banyak taruhan. Pada tahun 2001, Las Vegas memiliki 125,000 kamar hotel untuk diisi; pada akhir tahun 2008 persediaannya 141,000. Tambahan 16,000 telah dijadwalkan untuk dibuka dalam dua tahun ke depan.

Sebagai aturan praktis, diperlukan peningkatan 200,000 pengunjung baru per tahun untuk mengisi setiap 1,000 kamar baru - yang berarti bahwa 3.2 juta pengunjung baru harus datang ke kota untuk menyerap konstruksi baru.

Kegagalan untuk membalikkan tren itu akan menghancurkan salah satu artikel kepercayaan kota: properti baru yang lebih mewah selalu menghasilkan pariwisata untuk mengisinya.

Aksioma itu telah bertahan sejak Wynn membuka Mirage berkamar 3,000 kamar pada tahun 1989. Banyak yang kemudian meragukan bahwa propertinya yang mengkilap dapat menghasilkan cukup uang untuk melunasi utangnya yang besar. Sebaliknya itu adalah kesuksesan yang menderu-deru. Gelombang resor bertema mengikuti.

Ada MGM Grand Kirk Kerkorian pada tahun 1993; Bellagio milik Wynn, muncul dari reruntuhan Dunes pada tahun 1998; the Venetian, dibuka di situs Sands yang dihancurkan Sheldon Adelson pada tahun 1999.

Pada tahun yang sama Circus Circus Enterprises, pemilik kasino Circus Circus yang tidak memiliki kepemilikan, membuka Mandalay Bay yang mewah dengan pengakuan sedemikian rupa sehingga perusahaan tersebut mengubah namanya menjadi Mandalay Resort Group. (Itu kemudian diakuisisi oleh MGM Mirage, dibentuk ketika MGM Grand Kerkorian mengambil alih Mirage Resorts Wynn.)

Tema pemasaran yang ramah keluarga pada tahun 1990-an terbukti tidak menguntungkan (orang tua ternyata adalah orang yang boros), dan 9/11 adalah kemerosotan singkat lainnya. Meskipun demikian, The Strip memulai dekade terbesarnya.

Dan pada pertengahan 2000-an siklus baru, bahkan lebih besar dari yang terakhir, terlihat segera.

Wynn, pulih dari hilangnya Mirage Resorts, mendirikan Wynn Resorts Ltd. dan membuka Wynn Las Vegas pada tahun 2005. Ian Bruce Eichner, pengembang kondominium dari New York, meluncurkan Cosmopolitan 2,250 unit. Eksekutif kasino veteran Glenn Schaeffer bermitra dengan pengembang kondominium Jeffrey Soffer untuk memulai Fontainebleau berkamar 3,815 di jangkauan ujung utara Strip.

Kemudian musik berhenti.

Default, tuntutan hukum

Eichner gagal membayar pinjaman konstruksi pada Januari 2008 dan kehilangan proyek tersebut dari pemberi pinjaman utamanya, Deutsche Bank. Konstruksi di Fontainebleau, 70% selesai, sebagian besar dihentikan pada bulan April tahun ini; itu berakhir dengan litigasi dengan para pemberi pinjamannya, yang menuduh manajemen yang buruk dan pembengkakan biaya. Pada bulan Juni Fontainebleau mengajukan perlindungan kebangkrutan.

CityCenter menjadi subjek gugatan yang diajukan oleh mitra pembangunan MGM, pemerintah Dubai; yang diselesaikan tahun ini dengan pembiayaan kembali yang memungkinkan proyek dilanjutkan menuju pembukaan bertahap mulai bulan Desember.

Ilustrasi paling grafis dari konflik di Strip antara ekspektasi tinggi dan kenyataan ekonomi yang keras adalah tanah seluas 88 hektar di seberang Wynn Las Vegas, hamparan limbah berpasir yang menyimpan kerangka baja berkarat. Ini adalah situs Echelon, yang diluncurkan sebagai resor mewah senilai $ 4 miliar oleh Boyd Gaming Corp.

Boyd membuat namanya sebagai pemilik kasino kelas bawah yang melayani penduduk daerah Las Vegas, dan dari serangkaian hotel kasino di pusat kota yang dipasarkan terutama kepada wisatawan Hawaii. Itu memiliki 10 properti di daerah Las Vegas pada tahun 2006 ketika mengumumkan Echelon, upaya untuk meningkatkan profilnya dengan "kehadiran yang signifikan" di Strip.

Boyd memperoleh dan menghancurkan hotel bertingkat Stardust. Pada saat peletakan batu pertama Echelon pada Juni 2007, proyek tersebut telah berkembang menjadi kompleks empat hotel dengan total 5,300 kamar, pusat konvensi, dua teater, dan mal ritel mewah. Label harga barunya $ 4.8 miliar menjadikannya proyek termahal kedua di Strip, hanya di belakang CityCenter senilai $ 8.4 miliar.

Satu tahun kemudian, setelah menginvestasikan $ 700 juta dalam proyek tersebut, Boyd menutupnya. Pada saat itu, perusahaan mengutip "kondisi ekonomi" dan pembekuan kredit, tetapi meskipun keduanya mulai melambat, ia belum mempertimbangkan kembali keputusannya.

"Kami terus melihat proyek tersebut, dan kami tidak melihat titik awal yang alami," kata Chief Executive Boyd Keith Smith dalam sebuah wawancara. "Kami mengambil sisa tahun 2009 untuk menganalisis opsi kami."

Tawar-menawar yang mencolok

Sementara itu, pemotongan harga tanpa henti tetap menjadi semboyan di Strip. Wynn Resorts mencatat pendapatan di Las Vegas sebesar $ 291.3 juta pada kuartal pertama tahun ini, hanya sedikit di atas $ 287.2 juta pada periode yang sama tahun 2008, meskipun telah menggandakan persediaan kamarnya dengan membuka 2,034 kamar Encore pada bulan Desember.

Wynn melaporkan bahwa diskon menurunkan pendapatan rata-rata per kamar menjadi $ 194 untuk paruh pertama tahun ini, dari $ 289 setahun sebelumnya - meskipun tarif promosinya yang agresif tidak membantu hunian secara keseluruhan, yang turun menjadi 88% dari 96.2%.

Beberapa pakar industri kasino khawatir bahwa diskon besar-besaran yang terus berlanjut akan meredupkan aura Vegas untuk jangka panjang.

“Anda harus menurunkan tarif, tetapi Anda tidak ingin memberikan kesan bahwa ini adalah pengalaman diskon atau pengalaman itu sendiri telah berkurang,” kata Billy Vassiliadis, kepala eksekutif R&R Partners, publik Las Vegas perusahaan relasi yang menciptakan kampanye pemasaran terkenal "Apa yang terjadi di sini, tetap di sini". “Ini benar-benar dilema.”

Kekhawatiran lainnya adalah bahwa pemburu barang murah yang terpikat ke Strip dengan kamar-kamar bertarif rendah mungkin bukan bagian dari segmen pasar yang menjadi andalan model bisnisnya - simbiosis akomodasi mahal, santapan lezat, dan hiburan. Daripada makan di restoran hotel dengan margin tinggi, Wolfgang Puck, misalnya, mereka mungkin melompat ke seberang jalan untuk makan cepat saji.

Sisi baiknya

Namun, sulit untuk menemukan eksekutif kasino di Las Vegas yang tidak memiliki optimisme mendasar tentang masa depan komunitas resor.

Keyakinan mereka adalah bahwa meskipun Las Vegas mungkin telah mengeluarkan uang terlalu banyak dan terlalu banyak membangun kali ini daripada sebelumnya, Las Vegas telah belajar untuk memanfaatkan bagian dari sifat manusia yang bahkan tidak dapat diberantas oleh resesi yang dalam dan lama.

“Masyarakat akan melanjutkan kebiasaan yang telah mereka lakukan selama seratus tahun,” prediksi Wynn pada konferensi investasi global Milken Institute pada bulan April. “Las Vegas akan ada di sana. Ini akan pulih lebih cepat dari yang orang pikirkan. Semua orang akan menjadi lebih pintar. Mereka akan sedikit kurang percaya pada peri gigi. Dan semua orang akan menjadi lebih baik karenanya. ”