DALLAS - Bandara LaGuardia adalah yang terkecil dari tiga bandara utama di wilayah New York, dengan hanya dua landasan pacu utama. Pesawat sering duduk dalam antrean panjang di landasan, menunggu giliran lepas landas.
Jadi mengapa Southwest Airlines, sebuah maskapai penerbangan yang membanggakan kehebatannya tepat waktu, ingin pergi ke sana? Dalam banyak hal, karena harus.
Southwest menjadi makmur dengan menawarkan tarif rendah kepada pelancong rekreasi yang satu-satunya pilihan terjangkau lainnya adalah perjalanan mobil. Pesawat ini terbang terutama ke bandara sekunder Amerika yang biayanya rendah dan produktivitasnya tinggi karena pesawat yang masuk dapat mendarat, menurunkan penumpang, naik grup berikutnya, dan segera kembali mengudara.
Pada hari Minggu, Southwest memulai layanan di LaGuardia, salah satu bandara paling padat di negara itu. Ini akan membawa harga tiket yang lebih murah untuk wisatawan kawasan New York yang terbang ke Chicago, Baltimore dan sekitarnya. Namun langkah tersebut juga merupakan bagian dari transisi berisiko yang menurut Southwest harus dilakukan untuk memenangkan loyalitas para pelancong bisnis yang semakin akan menentukan prospek masa depan untuk sukses.
Southwest mulai terbang pada tahun 1971 dengan tiga pesawat. Herb Kelleher, salah satu pendiri yang ceroboh dan merokok, bertarung di pengadilan dan di udara melawan maskapai penerbangan yang lebih besar yang mencoba membuatnya bangkrut.
Southwest tidak menawarkan fasilitas yang ditemukan di maskapai lain, tetapi lebih lama dari pesaing awal seperti Braniff dengan berpegang pada filosofi inti: Memberi orang tarif rendah dan layanan hebat.
Maskapai yang berbasis di Dallas ini masih memandang dirinya sebagai underdog saat ini, bahkan saat melayani 65 kota dan membawa lebih dari 100 juta penumpang AS per tahun, lebih banyak dari maskapai lain mana pun.
Masih belum ada kabin kelas satu dan tidak ada kursi yang ditugaskan di Southwest, memberikan suasana seperti pembawa bagi wisatawan yang membutuhkan banyak uang.
“Kami sangat bergantung pada pelancong bisnis, jadi kami bukan maskapai penerbangan rekreasi seperti beberapa pesaing kecil kami,” balas CEO Gary C. Kelly dalam sebuah wawancara. Dia mengatakan survei perusahaan menunjukkan bahwa dalam waktu normal setidaknya 40 persen pelanggannya melakukan perjalanan bisnis.
Maskapai penerbangan mendambakan pelancong bisnis karena mereka melakukan perjalanan berulang dan sering kali membayar tarif yang lebih tinggi untuk pemesanan di saat-saat terakhir.
Southwest membutuhkan pendapatan itu sekarang. Maskapai yang berbasis di Dallas ini telah meraup untung selama 36 tahun berturut-turut tetapi telah merugi sejak musim gugur lalu. Lalu lintas menurun dan biaya meningkat.
Sementara itu memotong penerbangan di seluruh sistemnya, Southwest juga memasuki New York dan tiga kota besar lainnya, termasuk Bandara Logan Boston.
Robert Crandall, yang bersaing dengan Kelleher ketika dia menjalankan American Airlines pada 1980-an dan 90-an, mengatakan Southwest telah berpegang pada model bisnis tarif rendah dan biaya rendah yang terdefinisi dengan baik di bandara sekunder.
“Masuk ke LaGuardia adalah perubahan pada model itu,” kata Crandall, “tetapi mereka telah memutuskan bahwa mereka tidak punya pilihan - mereka membutuhkan volume (penumpang) untuk berkembang.”
Kelly telah menyempurnakan model Southwest sejak menjadi CEO pada tahun 2004. Dalam mengejar pelancong bisnis, ia mengubah aturan tempat duduk tradisional "siapa cepat dia dapat" dengan "Pilihan Bisnis". Penumpang membayar beberapa dolar lebih untuk mendapatkan tempat di garis depan boarding, penghargaan extra frequent-flier, dan minuman gratis. Dia juga mendorong Southwest ke dalam jenis bandara besar yang pernah ditolaknya. Strategi ini berhasil di Denver dan Philadelphia, tempat Southwest berkembang pesat.
Sekarang maskapai ini membutuhkan kota-kota besar di Timur untuk menopang layanannya di Bandara Midway Chicago, hub tersibuk kedua di Southwest, dengan lebih dari 200 penerbangan setiap hari.
"Jika kami menahan diri untuk mengatakan kepada orang Chicago, 'Kami ingin menjadi maskapai penerbangan bisnis Anda,' kami harus dapat membawa mereka" ke New York, Boston, dan Minneapolis, kata Kelly.
Southwest mendapatkan pembukaan di LaGuardia dengan kegagalan maskapai mitra sebelumnya, ATA. Southwest membeli slot lepas landas dan pendaratan ATA LaGuardia dari kebangkrutan pada bulan Desember.
Terlepas dari penundaan yang terkenal di New York, pejabat Southwest percaya mereka dapat membalikkan pesawat yang masuk dalam 30 menit, mendekati rata-rata nasional. Itu penting karena Southwest menekan biaya dengan memaksimalkan penggunaan pesawatnya - rata-rata, mereka melakukan enam penerbangan dan menghabiskan 12 jam di udara setiap hari.
Southwest harus mengorbankan sedikit penghematannya yang terkenal di LaGuardia. Maskapai mengatakan biaya pendaratan lebih dari dua kali lipat dari rata-rata yang dibayarkan di bandara lain.
Rute New York-Chicago memisahkan Southwest melawan rival lama Amerika dan United, yang memiliki lebih banyak penerbangan harian antara kedua kota tersebut. Saingan itu mengatakan mereka siap.
CEO Amerika Gerard Arpey tidak terkejut bahwa Southwest telah datang ke New York. Dia merasa orang Amerika bisa "bersaing sangat agresif dengan siapa pun".
Keyakinan Arpey mungkin mengabaikan beberapa keunggulan utama Southwest. Biaya Southwest hampir 20 persen lebih rendah daripada biaya Amerika per mil. Biaya rendah, tentu saja, biarkan Southwest mendapat untung dengan ongkos yang lebih rendah.
Pejabat Southwest membual tentang memaksa pesaing untuk memotong tarif. Pada tahun 1993, analis pemerintah menyebut fenomena ini "The Southwest Effect". Pakar tarif mengatakan Southwest masih sangat memengaruhi harga tiket di pasar yang dimasukinya.
Rick Seaney, kepala eksekutif FareCompare.com, mempelajari tarif di Denver sebelum dan setelah Southwest kembali ke pasar pada Januari 2006. Dia mengatakan United, yang saat itu menjadi maskapai dominan di sana, memotong rata-rata tarif perjalanan pulang pergi termurah dari Denver sepertiga dalam tahun pertama setelah Southwest mengatakan akan melayani bandara yang sama.
United dan American juga mengikuti Southwest dalam peringkat layanan. Sementara Southwest memiliki tingkat keluhan konsumen terendah tahun lalu, Amerika berada di peringkat 16 dan United 18 dari 19 maskapai penerbangan terbesar, menurut angka pemerintah.
Scott Tarbell, seorang eksekutif industri percetakan dari Denver yang sedang menunggu penerbangan di LaGuardia, mengatakan bahwa dia sering melakukan perjalanan bisnis ke Boston dan New York, biasanya di United.
“Saya benci United,” katanya, “tetapi saya harus menerbangkannya karena Southwest hanya pergi ke tempat-tempat terbatas.”
Saat mengejar penumpang baru, Southwest menghadapi tantangan terberatnya sejak hari-hari awal di Texas. Harga bahan bakar yang tidak menentu dan resesi telah merugikan upaya Kelly untuk meningkatkan pendapatan tahunan sebesar $ 1.5 miliar.
“Ini baru dekade yang sangat panjang dan sulit dengan tantangan ekonomi demi tantangan.”
Southwest "harus untung" tahun ini kecuali ada kejutan lagi, katanya, kemudian berubah pikiran.
"Dalam lingkungan ini," tambah Kelly, "Saya tidak akan membuat prediksi yang berani."
