BEIJING - Debu masuk melalui lubang kunci dan bingkai jendela, dan berbau seperti kotoran kotor, asap, dan partikel logam. Langit berubah menjadi magenta dan seluruh bangunan menghilang. Mata robek dan tenggorokan terasa sakit karena batuk.
Badai pasir musim semi Tiongkok Utara bertiup dengan keganasan tertentu selama akhir pekan, membawa kesengsaraan bagi orang-orang yang bekerja di luar ruangan pada hari Senin di Beijing dan di sebagian besar negara itu.
"Itu masuk ke tenggorokan Anda, di bawah pakaian Anda, di tempat tidur Anda," kata penyapu jalan Beijing, Xue Yuan. “Aku benci itu, tapi sebenarnya tidak ada yang bisa kamu lakukan.”
Badai adalah produk dari penggurunan yang memburuk di Mongolia Dalam dan daerah Gurun Gobi lainnya ratusan mil ke utara dan barat Beijing yang disebabkan oleh penggembalaan berlebihan, penggundulan hutan, kekeringan dan perluasan kota. Angin kencang mengambil debu dan kotoran yang lepas, mencampurnya dengan polusi industri.
Indeks kualitas udara Beijing ditetapkan pada Level 4, satu tingkat lebih baik daripada Level 5 yang paling serius yang dicapai pada Sabtu ketika campuran pasir, debu, dan polusi meledakkan ibu kota. Ahli meteorologi kota mengatakan kondisinya akan membaik, tetapi memperingatkan pasir akan bertahan hingga pertengahan minggu.
Rekor tingkat polusi tercatat di Hong Kong, 1,240 mil (2,000 kilometer) ke selatan, sebagian karena badai. Sekolah disarankan untuk membatalkan kegiatan di luar ruangan dan setidaknya 20 orang lanjut usia mencari bantuan medis untuk sesak napas, radio Hong Kong RTHK melaporkan.
Di seberang Selat Taiwan 100 mil (160 kilometer), penduduk pulau menutup mulut mereka untuk menghindari menghirup pasir yang dapat menyebabkan ketidaknyamanan dada dan masalah pernapasan bahkan pada orang sehat. Mobil tertutup pasir hanya dalam 10 menit dan beberapa penerbangan dibatalkan karena jarak pandang yang buruk yang disebabkan oleh badai pasir.
Penduduk Beijing berjongkok di dalam ruangan saat debu halus masuk ke rumah dan kantor, memotong jarak pandang menjadi sekitar 3,000 kaki (1,000 meter).
Di luar, orang-orang bergegas di sepanjang trotoar yang dipenuhi pasir, menutupi wajah mereka dengan saputangan tipis atau mengenakan masker bedah. Tidak ada laporan langsung tentang penyakit yang terkait dengan debu tersebut.
Dalam peringatan yang diposting Senin di situs Web-nya, Stasiun Meteorologi Pusat China mendesak 22 juta orang Beijing untuk menutup pintu dan jendela serta melindungi peralatan elektronik dan mekanis yang sensitif.
China Central Television meminta pemirsa untuk membersihkan hidung mereka dengan air garam dan menghilangkan pasir dari telinga dengan kapas yang dicelupkan ke dalam alkohol.
Dalam dekade terakhir, Beijing telah berusaha melawan efek penggurunan dengan menanam rumput dan miliaran pohon untuk menahan gurun, sebagian besar tidak berhasil. Bersamaan dengan pencemaran, badai tersebut menggarisbawahi krisis air yang membayangi di utara yang sedang diupayakan pemerintah untuk menghentikan proyek besar-besaran untuk memompa air dari selatan.
Li Dongping, seorang turis yang mengunjungi Lapangan Tiananmen dari China selatan, mengatakan lebih banyak yang harus dilakukan untuk meningkatkan perlindungan lingkungan dan kesadaran publik.
“Kita perlu memperbaiki lingkungan kita, kita harus menanam lebih banyak pohon dan memperbaiki infrastruktur tanah, dan juga kita harus meningkatkan rasa perlindungan lingkungan kita,” kata Li.
Badai pasir terbaru diperkirakan akan menyapu Korea Selatan pada hari Selasa, kata Kim Seung-bum dari Badan Meteorologi Korea. Badai pasir yang melanda China selama akhir pekan menyebabkan kabut "debu kuning" terburuk di Korea Selatan sejak 2005, dan pihak berwenang mengeluarkan peringatan debu nasional yang langka.
Pasir dari badai pasir Tiongkok telah ditemukan menyebar hingga ke Amerika Serikat bagian barat.
Siaran berita siang hari televisi pemerintah menayangkan kota wisata Hangzhou di pantai timur Cina, tempat jembatan anggun dan pagoda tepi sungai tersembunyi dalam campuran pasir dan kabut.
Kedutaan Besar AS di Beijing memperingatkan bahwa partikel di udara membuat kondisi "berbahaya", meskipun angin kencang menyebarkan sebagian polusi dan kualitas udara kemudian ditingkatkan menjadi "sangat tidak sehat".
Duan Li, juru bicara Stasiun Meteorologi Beijing, mengatakan kondisi di kota itu tampak lebih parah karena badai pasir Sabtu mengendapkan pasir di atap, trotoar dan pepohonan. Angin pada hari Senin membawa lebih banyak pasir dan mengaduk apa yang sudah ada di sana.
Badai pasir besar terakhir yang melanda Beijing terjadi pada tahun 2006, ketika angin menumpahkan sekitar 300,000 ton pasir ke ibu kota.
