Hari lain, penerbangan lain. Sebagai direktur penjualan untuk Rearden Commerce, sebuah perusahaan baru di Foster City, California, Mike Lawrence terbang 100,000 mil setahun tetapi mengakui bahwa sejak resesi, perjalanannya berada di bawah pengawasan yang lebih ketat. “Tidak terlalu banyak tentang apakah saya perlu pergi ke kota lain untuk rapat, tetapi memastikan saya memilih biaya terendah di semua bidang perjalanan - udara, mobil, hotel, makan, parkir. Semua itu penting sekarang, ”katanya.
Namun Lawrence tetap memastikan dia memilih maskapai yang sama jika memungkinkan. “Program frequent flyer selalu sangat penting dalam memengaruhi pilihan saya. Dengan Alaska Airlines, status Gold saya berarti saya mendapatkan peningkatan otomatis ke kelas satu dalam banyak kasus, kursi yang lebih baik jika tidak, pra-boarding, mil ganda - bahkan koktail gratis meskipun saya di belakang. ”
Jika Anda cukup beruntung masih memiliki pekerjaan dengan majikan yang bersedia membayar tiket Anda, tidak pernah ada waktu yang lebih baik untuk menjadi frequent flyer karena maskapai penerbangan di bawah tekanan memangkas mil yang dibutuhkan oleh program loyalitas mereka untuk menebus penerbangan gratis atau menggandakan mil yang diperhitungkan dalam status "elit".
Tetapi ada juga alasan lain: mil frequent flyer sangat tergantung pada neraca maskapai penerbangan sebagai kewajiban, sampai mereka ditebus. Jadi, tidak mengherankan jika operator memberikan kursi frequent flyer lebih banyak dari sebelumnya. Di Delta, maskapai penerbangan terbesar di dunia, jumlah miles yang diperoleh pelanggan setiap tahun selama tiga tahun terakhir telah tumbuh 25 persen, kata Jeff Robertson, wakil presiden program loyalitas perusahaan.
Mr Robertson mungkin berada di belakang promosi terbesar musim panas ini. Hingga akhir tahun ini, penumpang dapat memperoleh mil frequent flyer ganda untuk semua penerbangan Delta dan Northwest serta di semua kelas layanan. Penerbang harus memiliki kartu kredit Delta SkyMiles untuk mendapatkan bonus miles, tetapi tiket tidak harus dibebankan ke kartu.
Maskapai lain, termasuk American, United, Qantas, dan Jet Airways telah menawarkan sejumlah kesepakatan baru kepada anggota program loyalitas mereka.
Apakah taktik itu berhasil? Ada beberapa bukti bahwa para pelancong menggunakan miles sekarang karena mereka kekurangan uang - atau karena mereka mengharapkan maskapai penerbangan yang bermasalah untuk meningkatkan tingkat hadiah dalam beberapa bulan mendatang.
Namun dalam resesi ini, nilai nyata bagi maskapai penerbangan dari program loyalitas terletak pada kemampuan mereka menghasilkan uang tunai daripada loyalitas. "Program frequent flyer tidak lagi berfungsi untuk mendorong loyalitas merek saja, melainkan untuk memberikan uang ekstra, sebagian besar melalui penjualan miles ke bank penerbit kartu," kata Jay Sorensen, mantan eksekutif Midwest Airlines dan sekarang presiden IdeaWorks, sebuah konsultan perusahaan.
Di Delta saja, Robertson mengatakan program SkyMiles dan WorldPerks diharapkan menghasilkan pendapatan lebih dari $ 2 miliar pada 2009. United dan Continental masing-masing mengumpulkan uang tunai tahun lalu dari penjualan awal miles kepada mitra kartu mereka, JPMorgan Chase.
“Masa ekonomi yang sulit telah mendorong maskapai penerbangan untuk mengandalkan kepuasan jangka pendek semacam ini,” kata Sorensen, yang memperhitungkan bahwa ketika kepercayaan investor kembali, beberapa maskapai penerbangan terbesar akan mencoba menjual program mereka.
Hingga saat itu, beberapa operator mencoba mendapatkan penghasilan tambahan dari pelanggan setia melalui biaya untuk perlakuan prioritas, seperti pemeriksaan keamanan yang lebih cepat, peningkatan, dan bahkan pemrosesan tiket hadiah miles.
“Efek resesi yang paling bertahan lama adalah biaya gangguan yang sekarang terkait dengan program loyalitas,” kata Tim Winship, penerbit situs web FrequentFlier. "Maskapai penerbangan memaksakan mereka dalam upaya putus asa untuk menopang pendapatan yang merosot, dan mereka tidak akan dibatalkan di masa mendatang."
“Sejujurnya, dengan semua biaya baru dan kapasitas yang lebih sedikit serta lebih sedikit peningkatan kelas satu yang tersedia setiap hari, saya akan dengan senang hati mempertahankan semuanya,” kata Mike Lawrence, saat dia bersiap untuk penerbangan berikutnya. “Ini sedikit keinginan yang lemah, tetapi dengan segala sesuatu yang terjadi dalam perjalanan akhir-akhir ini, saya akan menganggap itu sebagai langkah maju yang besar.”
