Sebuah tujuan favorit untuk berbulan madu di California Selatan, Tahiti dan pulau-pulau tetangganya adalah di antara sedikit tempat di dunia di mana pasangan dapat tidur di bungalow di atas air dan bangun dengan suara laut yang menghempas tepat di bawah kaki mereka.
Tetapi untuk sampai ke sana, sebagian besar pengunjung harus menerbangkan maskapai kecil dengan armada hanya lima jet yang meskipun ukurannya telah melebihi ekspektasi industri dan penumpang dengan bertindak besar.
Bulan lalu maskapai penerbangan tak dikenal, Air Tahiti Nui, merayakan hari jadinya yang ke-10, setelah bertahan dari beberapa pergolakan industri yang telah merenggut puluhan maskapai yang jauh lebih besar.
Dalam perjalanannya, maskapai penerbangan utama Tahiti dikenal sebagai "maskapai penerbangan kecil yang mampu" dan selama beberapa tahun terakhir telah menempati peringkat di antara maskapai penerbangan terbaik dunia, bergabung dengan kerumunan elit yang biasanya memiliki armada 50 kali lebih besar. Kata "Nui" dalam namanya berarti "besar" dalam bahasa Tahiti.
“Ini kisah sukses,” kata Joe Brancatelli, yang menjalankan situs perjalanan bisnis JoeSentMe.com. “Hanya bertahan hidup adalah kemenangan bagi mereka. Sepuluh tahun sebagai maskapai penerbangan yang dihormati, aman, dan disukai menempatkannya dalam kategori tersendiri. ”
Tapi sekarang maskapai ini mungkin menghadapi ujian terberatnya dalam kemerosotan ekonomi global yang melanda bahkan maskapai penerbangan terbesar.
Pekan lalu, International Air Transport Assn. mengatakan bahwa meskipun penurunan harga bahan bakar telah memberikan "sambutan lega" bagi maskapai penerbangan, "kesuraman terus berlanjut dan situasi industri tetap kritis".
Dan dampaknya bisa dramatis bagi Tahiti dan pulau-pulau di sekitarnya di Polinesia Prancis yang telah berfungsi sebagai surga tropis untuk berbulan madu dan wisatawan kelas atas. Maskapai ini bertanggung jawab atas 70% pengunjung ke kepulauan Pasifik. Bandara Internasional Los Angeles berfungsi sebagai hub utama bagi wisatawan Amerika dan Eropa.
“Ini merupakan tahun yang berat bagi kami,” kata Nicholas Panza, wakil presiden Air Tahiti Nui untuk Amerika. “Kita semua harus mengasah pensil kita.”
Tapi kemerosotan bisa membuat perjalanan ke Tahiti dan pulau-pulau sekitarnya seperti Bora Bora dan Moorea lebih terjangkau.
Untuk menjaga agar pesawatnya tetap penuh, maskapai penerbangan tersebut telah mulai menawarkan tiket pesawat "kunjungan singkat" agar lebih banyak pelancong dari California Selatan dan Pantai Barat menghabiskan "akhir pekan panjang" di Tahiti. Pulau ini berjarak sekitar delapan jam penerbangan dari Los Angeles dan berada di zona waktu yang sama dengan Hawaii.
Tarif perjalanan pulang pergi $ 765 sekitar 25% lebih rendah dari tarif terendah yang telah ditawarkan. Paket lima hari yang mencakup tiket pesawat pulang-pergi dan hotel mulai dari $ 1,665 per orang. Maskapai tersebut mengatakan juga mulai menawarkan promosi keluarga di mana dua anak di bawah usia 12 tahun terbang gratis dengan dua orang dewasa yang membayar.
Tarif terbaru adalah kabar gembira bagi agen perjalanan yang mengatakan menjual Tahiti selalu relatif mahal.
“Sungguh memalukan bahwa bisnis turun ke Tahiti karena ini adalah tujuan yang sangat indah,” kata Diane Embree, konsultan perjalanan untuk Michael's Travel Center di Westlake Village. “Tapi selalu terlalu mahal bagi kebanyakan orang - terutama jika dibandingkan dengan destinasi lain. Dan dengan ekonomi seperti sekarang, orang-orang berusaha menekan biaya perjalanan mereka. ”
Kedua penawaran tersebut merupakan hal baru bagi maskapai dan dimaksudkan untuk menarik penumpang dari segmen pasar yang belum ditargetkan sebelumnya. Maskapai ini terutama berfokus pada "bisnis percintaan" - pasangan yang sedang berbulan madu atau merayakan hari jadi pernikahan mereka.
“Kami pikir kami dapat menstimulasi permintaan baru dengan penawaran liburan akhir pekan yang panjang dan cepat,” kata Yves Wauthy, chief operating officer maskapai tersebut.
Mencari pasar baru telah berhasil dengan baik bagi maskapai ini, yang mulai beroperasi pada tahun 1998 dengan banyak kontroversi. Tahiti adalah wilayah Prancis dengan populasi sekitar 200,000. Ia memiliki pemerintahannya sendiri, yang memutuskan pada pertengahan 1990-an bahwa pulau tersebut membutuhkan maskapai penerbangan untuk menjadi mandiri dan mendorong pariwisata. Perusahaan penerbangan ini sekitar 60% dimiliki oleh pemerintah Tahiti dan 40% oleh investor swasta.
“Penduduk setempat mengatakan bahwa pemerintah gila,” kenang Panza, veteran industri penerbangan selama 25 tahun yang memulai karirnya dengan Trans World Airlines yang sekarang sudah tidak beroperasi dan pada tahun 1998 direkrut untuk membantu memulai maskapai Tahiti.
Selama tiga tahun pertama, maskapai ini beroperasi dengan satu pesawat, badan lebar Airbus A340 yang awalnya disewa dari maskapai lain, dan menerbangkan turis AS dari LAX ke Papeete, Tahiti.
Ekspansi besar maskapai ini terjadi tak lama setelah 9/11 ketika maskapai lain mulai menghentikan pesawat, bahkan yang baru saja keluar dari pabrik. Maskapai ini dengan cepat mendapatkan tiga pesawat baru dalam penjualan api versi industri dan sekarang memiliki salah satu armada termuda di industri. Sebagian besar maskapai start-up memiliki armada yang lebih tua karena pesawat bekas lebih murah.
Dengan pesawat baru tersebut, maskapai ini mulai memperluas jaringan ke Jepang dan Prancis. Namun penerbangan ke Prancis memerlukan singgah di LAX, yang menciptakan pasar baru bagi pelancong bisnis yang terbang dari Pantai Barat ke Eropa.
Sebagai hasil unik dari perjanjian bilateral antara AS dan Prancis, Air Tahiti Nui hanyalah satu dari dua maskapai penerbangan yang memiliki penerbangan nonstop dari LAX ke Paris. Yang lainnya adalah Air France.
Sekitar setengah dari penumpang yang menerbangkan Air Tahiti Nui antara LAX dan Paris adalah pelancong bisnis, sedangkan sisanya adalah orang Eropa yang sedang berlibur menuju Tahiti. Beberapa orang California Selatan juga menganggapnya sebagai alternatif yang lebih murah ke Eropa.
Bob Kazam, seorang perencana keuangan dan penduduk Agoura Hills, mengatakan bahwa dia pertama kali terpikat oleh tarif maskapai yang lebih rendah, yang 30% hingga 40% lebih murah daripada Air France. Seorang agen perjalanan merekomendasikan maskapai penerbangan tersebut untuk melakukan perjalanan ke Eropa, tetapi Kazam mengatakan dia dan istrinya pada awalnya enggan karena dia belum pernah mendengar tentang maskapai tersebut sebelumnya.
"Kami memutuskan untuk mencobanya dan menemukan bahwa layanannya bagus dan kru sangat ramah," kata Kazam, yang pekan lalu menunggu di LAX untuk naik pesawat Air Tahiti Nui ke Paris. Dia telah menerbangkan maskapai ke Eropa selama sekitar empat tahun sekarang. “Setelah kami mengalami layanan tersebut, kami berkata 'mengapa tidak?' dan telah menerbangkannya sejak itu. "
