LONDON - Lebih dari 2,000 orang terdampar di bawah Selat Inggris hingga 16 jam ketika kereta Eurostar mereka berhenti di terowongan, menyebabkan banyak dari mereka tanpa makanan, air - atau tahu apa yang terjadi.
Pada akhirnya, mereka semua selamat pada Jumat malam, tetapi beberapa menderita klaustrofobia atau serangan panik, dan banyak penumpang mengeluh bahwa anggota staf Eurostar tidak berbuat banyak untuk membantu mereka melewati cobaan berat, yang memaksa beberapa orang untuk berjalan di bagian terowongan yang gelap, 24 mil (38 kilometer) di antaranya berada di bawah air.
Eksekutif Eurostar telah menawarkan permintaan maaf, pengembalian uang, perjalanan gratis, dan banyak lagi, tetapi perusahaan telah membatalkan semua layanan penumpang melalui Terowongan Channel hingga Senin dalam upaya untuk mencari tahu apa yang terjadi.
"Itu hanya kekacauan," kata Lee Godfrey, yang kembali ke London dari Disneyland Paris bersama keluarganya ketika terjebak di terowongan. Dia mengatakan orang-orang menderita serangan asma dan pingsan setelah listrik kereta padam, memutus ventilasi udara dan cahaya.
“Orang-orang sangat, sangat panik,” katanya kepada radio BBC, mengeluhkan komunikasi yang buruk dan mengatakan bahwa beberapa penumpang harus membuka pintu darurat sendiri.
Godfrey adalah satu dari empat kereta yang terjebak di terowongan pada Jumat malam karena alasan yang masih belum jelas.
Pejabat Eurostar telah berspekulasi bahwa transisi cepat dari dinginnya es di Prancis, yang mengalami cuaca musim dingin terburuk selama bertahun-tahun, ke hangatnya terowongan dapat mengganggu sistem kelistrikan kereta. Tetapi kepala operasi perusahaan, Nicolas Petrovic, mengatakan Eurostar harus menyelidiki mengapa kereta rusak.
"Kami belum pernah melihat yang seperti itu di Eurostar," kata Petrovic kepada radio France-Info, Sabtu.
Perusahaan telah membatalkan layanan terjadwal secara teratur hingga Senin untuk uji coba.
"Kami tidak ingin terulangnya tadi malam," kata juru bicara Eurostar Paul Gorman.
Beberapa penumpang dievakuasi dengan dibawa melalui terowongan kereta yang gelap menuju angkutan. Yang lainnya ditinggalkan di atas dua kereta yang dihubungkan bersama dan didorong ke London dengan kereta diesel yang lebih kecil.
Gregoire Sentilhes dari Paris menggambarkan kebingungan saat pihak berwenang berjuang untuk mengevakuasi penumpang.
"Kami bermalam di dalam terowongan," katanya. “Pukul 6 pagi kami dikeluarkan dari kereta oleh petugas pemadam kebakaran. Kami berjalan sekitar satu mil (1.6 kilometer) dengan membawa barang bawaan kami. Kami naik kereta Eurostar lain dan kami terjebak di atasnya, bolak-balik di dalam terowongan. "
Dia mengatakan penumpang menderita serangan panik, kekurangan minuman dan tidak tahu apa yang terjadi. Beberapa juga mengeluh tentang upaya yang kacau dan tidak terorganisir dengan baik untuk membawa mereka pulang.
Kebingungan itu berlanjut hingga Sabtu malam.
Sabtu pagi, Eurostar mengumumkan pengiriman pulang penumpang yang terlantar dari London dengan tiga kereta khusus - hanya untuk membatalkan layanan beberapa jam kemudian. Dua kereta yang diberangkatkan dari Paris juga dibatalkan - satu rusak tak lama setelah meninggalkan terowongan, sementara yang lain dihentikan di Lille di Prancis utara.
Kepala Eksekutif Richard Brown mengatakan perusahaan “sangat, sangat menyesal karena begitu banyak penumpang yang tidak nyaman tadi malam dan pagi ini karena kondisi cuaca di Prancis utara. Kami bekerja keras untuk membawa pulang penumpang. Kami akan memberi mereka pengembalian uang penuh dan tiket lain. "
Eurostar menyediakan layanan kereta api yang menghubungkan London ke Paris dan Brussel. Biasanya dipadati wisatawan liburan sepanjang tahun ini.
Reputasi layanan kereta untuk operasi yang aman mengalami kemunduran pada September 2008, setelah kebakaran terjadi saat salah satu kereta memasuki terowongan sepanjang 50 kilometer (30 mil). Layanan dihentikan selama lima bulan karena kerusakan parah telah diperbaiki.
Pada hari Sabtu, perjalanan bagi pengendara yang ingin menyeberangi Selat Inggris dengan kapal feri dan melalui Terowongan Channel juga sangat terganggu. Polisi di Kent, Inggris, memperingatkan pengemudi untuk tidak melakukan perjalanan ke pelabuhan Dover kecuali dalam keadaan darurat karena kemacetan lalu lintas besar-besaran yang disebabkan oleh masalah di terowongan dan di pelabuhan Calais, Prancis.
Polisi membuat rencana darurat untuk mengizinkan hingga 2,300 truk yang berharap melintasi Selat Inggris untuk parkir di jalan raya sampai situasinya membaik. Pekerja Palang Merah memberikan minuman panas dan air kepada pengendara yang terjebak di dalam mobil mereka hingga 12 jam.
